«Ну, ты еще наковальню себе на ногу урони!» – бурчит отец.
Вот так. Вот так. А этого мы и сами… Что, споткнулся? Ну, это ты зря… Нет, мы не будем благородны. Для тех, кто пришел убивать детей и женщин, стариков и старух, – никакого благородства для них не будет! Получи, мразь! И ты тоже! И ты! Что, страшно? Поздно испугались. Раньше бояться надо было. О, черт! Так и умереть недолго. А я еще не всех убил.
Наемники отступили. Задние спешно перезаряжали ружья.
– Сдавайтесь, – предложил кто – то из них. – Сдадитесь – убивать не станем.
– Да ну? – ухмыльнулся Верген. – С чего это вы сегодня такие добрые? Карвен, лестница, – не меняя тона, добавил он. – Живо!
Смекнув, что к чему, Карвен повернулся и побежал. В сторону и вниз. Увидел мимоходом свой брошенный пистолет, подхватил и понесся дальше. Позади послышался звон стали и хриплые выкрики. Верген!
«Получается, я его одного бросил?!»
Карвен повернул обратно. И налетел на бегущего к нему Вергена.
– За мной! – прорычал тот. – Куда тебя несет?
Грохнуло несколько выстрелов, но никто не показывался. Никто не бежал вослед.
– Шпагу в ножны! Пистолеты за пояс, не то потеряешь! – приказал наставник.
Карвен торопливо повиновался.
– Вниз! Вниз! – прошипел Верген, подталкивая юношу. – Не то они перестреляют нас на лестнице!
Карвен дважды падал, прежде чем они добежали, и всякий раз сильная рука старшего товарища вздергивала его на ноги.
– Потом отдохнешь!
Вновь грохнули наемничьи ружья. Пули щербили камень. Карвен уже не видел окружающей его красоты, давно не видел. Какая тут красота, когда такое…
В нижнем зале куда темнее, солнце из потолочных отверстий освещает его весьма скупо. Колонны изгибаются, словно неведомые деревья, отбрасывая причудливые тени.
«Должно быть, здесь вовсю пользовались факелами и светильниками», – подумалось Карвену.
Колонны, резьба, каменные скамеечки… запнувшись о такую, Карвен полетел носом вниз.
– Тише ты! Под ноги смотри! – рыкнул на него Верген.
– Ага, – простонал Карвен, подымаясь.
– Ждем, – приказал Верген, присаживаясь в тени колонны и начиная заряжать свои пистолеты. У него их было уже три.
– Ты свой брошенный подобрал? – коротко спросил он.
– Да, – ответил Карвен, пристраиваясь рядом и потирая пострадавшие колени.
– Нос не расквасил?
– Нет.
– Отлично. Если они сюда сунутся, им не поздоровится. Эх, была бы у нас хоть парочка ружей – можно было бы открывать охоту хоть сейчас. А от пистолетов на таком расстоянии мало толку.
– Вот сам туда и лезь, – долетело до них сверху. – Эти двое сражаются, точно дьяволы!
– Видал, какая у мальчишки шпага? – поддержал его другой голос.
– Да что там ваш мальчишка? – фыркнул кто – то третий. – Если б не старик, он бы уже с Безликой поцеловался…
– Вон сколько наших с ней поцеловались, – пробурчал кто – то еще.
– Ничего, их денежки достанутся нам, – прогудел начальственный голос. – Вы, главное, дальше не зевайте. Попадите хоть раз в этого шустрого старика, подстрелите его, а там не проблема… подстреленный, он уже не будет таким шустрым.
– Подстрелишь этого дьявола… скорее сам к дьяволу отправишься…
– Нет, я понимаю, что ты собирался резать и жечь, грабить и насиловать, но, кажется, на это задание брали только мужчин. Или в твоем случае произошла досадная ошибка?! – прорычал незримый, но хорошо слышимый командир наемников. – Что?! Не слышу ответа! Если там, наверху, у нанимателя, ошиблись – ты скажи. Еще не поздно. У меня есть полномочия рассчитать тебя немедля. Пулей в голову. Наши законы ты знаешь. Меньше людей – больше денег. А что головой рисковать надо, на то и работа у нас такая.
– А может, лучше оставить их там, и пусть сидят? – предложил еще кто – то. – Полезут наверх – угостить свинцом, а не полезут, и черти с ними?
– Охранять сразу и верх, и низ? Здорово! Каждую минуту дрожать из – за того, что мы не знаем, что этим мерзавцам придет в голову? Очень хорошая идея! Дьяволу в аду обязательно расскажешь, ему понравится! А пуще того, мы не знаем, нет ли из этой норы другого выхода, – озабоченно закончил командир свой гневный монолог. – Потому как если они улизнут и выберутся наружу… им достаточно просто добежать до городской стражи, и нам каюк.
– И что же делать? Если мы сунемся в ту темнотищу, они ж нас там перережут! Нам со свету ничего видно не будет, а им из темноты – в самый раз!
– Да кто ж виноват, что ты слепой? – насмешливо поинтересовался командир. – Знал же, на серьезное дело идем. Надо было заказать себе у лекаря очки…
Там, наверху, наемники рассмеялись шутке своего предводителя. Карвена передернуло.
Они были так похожи на людей. Так страшно похожи. Они жили и умирали как люди. У них была такая кровь, они дышали тем же воздухом. Они боялись идти вниз, в темноту, и не хотели умирать. Они шутили и смеялись собственным незатейливым шуткам, стараясь заглушить страх. Быть может, они даже признавали Бога и Богинь. Уж дьявола – то они точно признавали. Они были такие настоящие, что в них даже хотелось поверить. Поверить, что они все – таки люди. Но люди не могут творить то, о чем сговаривались эти странные существа. То, чем они надеялись заработать. За что собирались получить деньги.
«Это не сталь, это не железо, это даже не ржавчина… это дерьмо. С этим – к золотарю», – припомнились Карвену слова отца. Отцовская рука одним движением, без видимых усилий, переламывает чужой, отвратительной ковки нож, бросая его через плечо.
Что ж, этим и приходится Карвену сейчас заниматься. Приходится, потому что нельзя же допустить, чтобы дерьмо облепило мир.
«Так вот как называется мое новое ремесло, – про себя улыбнулся он. – Я – то, дурак, считал, что обучаюсь на воина… а на самом деле я обыкновенный золотарь!»
– Что – то смешное подумалось?
Карвен объяснил.
– Как это верно, – обрадовался Верген. – Ты даже представить себе не можешь, насколько ты прав! Ремесло, по сути своей, одно и то же. Правда, дерьмо не имеет привычки бросаться на тебя со шпагой или кинжалом. А в остальном – верно.
– А ведь кто – то же собирается заплатить им эти деньги, – сказал Карвен. – Заплатить за такое злодеяние, равного которому и в легендах не сыщешь! Ведь если бы он не платил, они бы и не делали?
– Они все равно были бы дерьмом. Но… проблем с ними было бы меньше, тут ты прав. Кстати, на будущее, никогда больше не принимай такие решения в одиночку, ладно? Даже если ты прав. Можно было хотя бы лучше подготовиться к бою, что ли… заранее наметить цели. И первым делом пристрелить их командира. Умных людей среди них быть, конечно, не может, но он все – таки поумней прочих.
– А почему среди них умных быть не может?
– А потому что, дабы решиться на такое дело даже за очень большие деньги, нужно быть не только отпетым мерзавцем, но еще и круглым дураком, не видящим дальше собственного носа. Ну, сам посуди, что с ними будет, если сторона, на которой они действуют, проиграет?
– Повесят, – не раздумывая откликнулся Карвен.