– А если выиграет?
– Неужели… тоже повесят? – после секундной запинки предположил Карвен.
– Виселица – это все ж таки какое – то правосудие… какой – то обряд… Нет. С ними поступят проще и бесчеловечнее. Уничтожат любым наиболее быстрым и доступным способом. Первым подвернувшимся под руку. Утопят, сожгут, отравят, перестреляют… После победы они мгновенно превратятся в нежелательных свидетелей. Они считают, что получат золото, а заплатят им сталью или свинцом. И им еще повезет, если не ядом, огнем или водой.
– Я никого из вас не посылаю в темноту, – донеслось сверху. – Кажется, у нас достаточно факелов…
– И они расстреляют нас на свет, да?!
– Разве что тебя – за то, что командира перебиваешь. Я еще не закончил. Разве я говорил, что нужно идти с факелами вниз? Их нужно поджечь и сбросить. Если поджечь достаточное количество, они не успеют их погасить. Оставить сверху человек шесть стрелков, чтобы те всадили им пулю, если к факелам полезут, а остальные – под моей командой! – вниз. Тремя лестницами, чтоб эти мерзавцы наверх не взобрались.
– Карвен, пистолеты заряжены?
– Да.
– Тогда уходим. Здесь нам не удержаться.
Горящие факелы посыпались вниз.
– Уходим, – повторил Верген.
– А куда? – поспешая за ним, поинтересовался Карвен.
– В отличие от этих, – воин презрительно указал через плечо, – я здесь бывал.
– Понятно, – сказал Карвен, которому ничего не было понятно, но вряд ли сейчас было самое удобное время настаивать на подробных объяснениях.
– Живей! Живей шевелись! – где – то за спиной рычал на своих людей командир наемников.
– Сюда! – Воин шагнул в узкий проход. Здесь царила почти полная тьма, только откуда – то справа просачивался робкий бледный свет, совершенно не похожий на дневной.
– Гномы каким – то образом заставили светиться камень, – пояснил Верген. – Здесь и остановимся. Подождем.
В проем было хорошо видно зал, освещенный разбросанными факелами. И наемников. Взъерошенных, настороженных, обходящих зал с изготовленными для стрельбы ружьями.
– Как раз успеешь выстрелить оба раза, – промолвил Верген. – Только выбирай тех, что поближе, да целься получше. И не торопись, никуда они не денутся.
Карвен выбрал наемника, направившегося прямиком к ним, поднял пистолет, прицелился…
Наемник уронил ружье и с воем схватился за плечо.
– Неплохо, – кивнул Верген. – Жди следующего.
На вопли раненого прибежали еще трое.
– Тощего, который слева, – сказал Верген.
– Он худой, в него целиться неудобно, – возразил Карвен и все же прицелился куда сказано.
Выстрел. Наемник ничком рухнул на каменные плиты пола.
– Было бы куда хуже, если бы он в нас прицелился, – отозвался воин. – Отличный был стрелок, по повадке видать. Жаль, что с такой мразью связался.
В голосе Бергена послышалось искреннее сожаление.
– Эй, сюда! Там они! Там! – Прочие наемники уже бежали к ним.
– А теперь встань – ка мне за спину, – распорядился Верген. – Моя очередь малость повоевать.
Верген стоял сбоку от прохода, со шпагой в правой руке и пистолетом в левой. Карвен прижался к стене за его спиной.
«Сейчас наемники ворвутся сюда, и… Наставник, конечно, знает, что делает, и я ему, разумеется, верю… но как раз сейчас я бы не отказался от объяснений!»
Он обвел глазами окружающую полутьму, силясь понять, куда же бежать в случае чего…
«В каком еще случае?! – прикрикнул он сам на себя. – Если наставника ранят или убьют, ты останешься и разделишь его судьбу! Быть или не быть воином – личное дело каждого, а вот трусом быть нельзя ни при каких обстоятельствах! И вообще – ты сам все это начал, значит, тебе и ответ держать».
Пока он оглядывался и предавался сумбурным мыслям – пропустил начало. Серая тень ринулась в проход. Коротко и зло свистнула шпага, вычеркивая из списка живых очередную нечистую душу. Наемник свалился на пол с перерубленным горлом. Другой, спешивший вослед, запнулся о ноги убитого и рухнул на него с неразборчивым проклятием на устах. Это было последнее, что он произнес в своей жизни. Верген вновь взмахнул шпагой, и проклятие застыло на мертвых губах. Третий сунулся в сторону от тел, на ходу вскидывая ружье, и Верген застрелил его из пистолета.
«Так вот для чего мы выбрали такой узкий проход! – сообразил юноша. – Ну я и тупой. Мог бы и раньше дотумкать!»
Стремительно нагнувшись, Верген подхватил брошенное ружье, прицелился и выстрелил в проход, после чего вернулся на свое место. Кто – то коротко вскрикнул, и сразу несколько ружей загремели в ответ. Пули с противным свистом унеслись в темноту.
– Заряди мой пистолет! – В руку Карвена ткнулась рукоять.
Карвен хотел было сказать, что ни разу еще не заряжал пистолета в полной темноте, но… промолчал. Вместо этого он принялся на ощупь старательно воспроизводить все то, что уже неплохо делал на свету.
«Я же умею. Раз могу при свете, значит, и в темноте должен. Просто у меня практики мало, вот и все».
Прогремели еще два пистолетных выстрела, грохнул ружейный, потом опять пистолетный, и со звоном скрестились клинки. Кто – то взвыл от боли и тотчас замолчал, над головой и у плеча Карвена в стену врезалось несколько пуль, злой каменной крошкой обожгло щеку, кто – то с размаху запустил во тьму горящим факелом… а Карвен все заряжал и заряжал проклятый пистолет. Так долго. Так чудовищно долго, что, казалось, прошли века во всей своей безмерной протяженности, а он все еще…
– Да подожди же ты! – в бессильном отчаянье заорал он замахнувшемуся на него шпагой наемнику.
Наемник от изумления на миг замер, и Карвен, закончив последнюю операцию, спустил курок почти в упор. Наемник рухнул, продолжая удивленно пялиться на Карвена сохранившейся половиной лица, а из полумрака вдруг вынырнул Верген, вынырнул, схватил за руку и молча потащил куда – то прочь. Что – то орали за спиной, дыхание наставника было коротким, хриплым и рваным.
– Устал, – прошептал он. – Устал, черт… нет, я не ранен, ты не думай… нельзя, чтобы меня… ранило.
– Прости, наставник… – не замечая, что перешел на «ты», виновато пробормотал Карвен. – Я пистолет твой того… Выстрелил…
– Он у тебя?
– Да. Просто не заряжен опять.
– Черт с ним. Потом.
Наставник продолжал его куда – то волочь в уже совершенной тьме, его хриплое дыхание становилось все более сбивчивым, но он не останавливался. Все дальше и дальше, все глубже и глубже в непроглядную тьму, пока крики наемников за спиной не стихли почти полностью, сделавшись неразборчивым шумом где – то на грани слышимости.
– Ну вот… теперь можно. – Верген окончательно остановился, привалившись к стене. – Пусть их… побегают… поищут… отдохнем – сами их найдем. Вдалеке послышался выстрел, донеслись, словно гомон далекой грозы, яростные вопли и вслед за тем – еще выстрел.
– О… господа наемники… охотятся друг за другом, – с ухмылкой прошептал Верген и сполз по стене. – Удачной… охоты…
– Наставник, ты что?! – выдохнул Карвен, падая на колени рядом с ним.
– Ничего… просто… отдохнуть надо, – прошептал Верген и закрыл глаза.
Темнота. Тишина. Лишь хриплое дыхание наставника. И бесконечно тянутся томительные минуты. Карвен тревожно прислушивался к дыханию Вергена, но, кажется, оно и впрямь выравнивалось. Голоса наемников то приближались, то отдалялись, прозвучала еще пара выстрелов…