– Вы, должно быть, не до конца проснулись, – проворчал тот. – Очнитесь и вдумайтесь в то, что он сейчас сказал. Сначала идет вражеская армия. Потом вылезают эти и всех убивают.
– Так это же… – ахнул начальник стражи.
– Проснулись, доброе утро, – пробурчал Верген. – Это именно оно. Вооруженное вторжение, да в придачу еще и такой, с позволения сказать, «подарочек». Причем замечу, чтобы вы окончательно проснулись, таких групп должно быть много, и где находятся остальные, мы пока не знаем.
– Я сейчас же отправлю гонца в гарнизон, пусть присылают людей и забирают пленного, а пока прикажу, чтоб этого мерзавца заперли понадежнее.
– Охрану не забудьте к нему приставить, – посоветовал Верген. – А то это он сейчас тихий.
– Само собой. Я с такими не сталкивался, но догадываюсь, чем они отличаются от обычных разбойников.
Он встал и быстро вышел из кабинета.
– Порядок, – удовлетворенно сказал Верген, поворачиваясь к Карвену. – Ты как, держишься?
– Держусь, – ответил Карвен. – Хоть и с трудом.
– Ничего, теперь уже недолго, – подбодрил Верген. – Думаю, ты даже представить себе не можешь, как меня радует, что ты выжил в этой переделке. А уж то, что мы вышли из нее целыми и невредимыми… не иначе, какие – то гномские боги над нами сжалились.
Карвен вздохнул и понурился. Ведь из – за него все. Если бы не он – ничего этого не было бы.
Пришли четверо увешанных оружием здоровенных стражников и увели пленного. Карвену показалось, что наемник вздохнул с облегчением.
Вернулся начальник стражи.
– Вы представить не можете, как я вам благодарен, господа! – воскликнул он. – Не знаю, как остальное королевство, но наш город вы точно спасли! Если я что могу для вас сделать – только скажите!
– Ну, если вам придет в голову предоставить нам и нашим коням ужин и ночлег за счет городской стражи, будем в расчете, – улыбнулся Верген. – В конце концов, мы сделали вашу работу… да и не только вашу.
– О, конечно! – с радостью согласился начальник стражи. – Сейчас прикажу разбудить трактирщика порасторопней, чтоб он чего – нибудь для вас приготовил. Должны же вы хоть малость отдохнуть после всего, что с вами приключилось!
– Нам бы еще умыться, – добавил Верген. – А то ведь убивать наемников – страшно грязная работа.
– Вот – вот! – нашел в себе силы пошутить Карвен. – Мне и вообще показалось, что нам нарочно подсунули самых перепачканных. В следующий раз я их откажусь убивать, пока не помоются, так и знайте!
– А у нас есть горячая вода, – ответно улыбнулся начальник стражи. – Еще прежний начальник стражи специально нанял мага, чтобы тот зачаровал здоровенный котел. Теперь в нем вода всегда горячая. А то ведь стража круглые сутки дежурит, и мало ли что случиться может.
Пришел тот самый усатый десятник, что своего начальника будить не хотел, и доложил, что кони обихожены и устроены на ночь, а трактирщик разбужен, проинструктирован в правильном понимании гражданского долга и уже приступил к срочному приготовлению еды для спасителей отечества. Затем он проводил их в умывальную комнату и даже чистое белье выдал.
Вода в котле и впрямь оказалась горячей – оставалось лишь благодарить за предусмотрительность прежнего начальника стражи, равно как и неведомого мага, наложившего столь полезное заклятие.
– Ну вот, теперь и мы на людей похожи, – наконец вздохнул Верген.
Карвен огорченно хмыкнул, разглядывая то, во что превратилась его щегольская эльфийская курточка. Даже отстиранная, она представляла собой жалкое зрелище. И зачем он ее в дорогу нацепил? Болван. А уж когда они в гномье городище полезли… Трижды болван. Покрасоваться, что ли, захотелось? Так ведь не перед кем там красоваться было. Про наемников он тогда и знать не знал, а если бы и знал – им – то точно все равно было, что на нем надето. Совершенно дурацкое желание, а в результате дорогая и красивая вещь – да еще и памятная, госпожу Айнир именно в этой курточке он и обнимал – превратилась невесть во что. Пятна крови вряд ли полностью сойдут, а дыры нипочем не заделать так, чтоб незаметно было.
– И зачем я ее надел? – огорченно пробормотал он.
– Вперед наука – в дороге не форсить! – ухмыльнулся Верген.
– Вперед – то наука, а сейчас – что? – вздохнул Карвен.
– Ничего, выйдет время – новую купишь, – утешил воин. – В хозяйстве барона Наррэля что – то в таком роде обязательно должно водиться.
– Да дорогая она… – проворчал Карвен. – На те деньги, что с нас за нее содрали, неделю жить можно.
– У эльфов, в Кламмене, она тебе дешевле обойдется. И вообще нечего жадничать. Ты теперь не так уж и беден.
– Я не жаден, я по – крестьянски скуповат, – усмехнулся Карвен. – Знаешь, сколько нужно махать молотом, чтобы заработать те деньги, что отвалил нам бургомистр?
– Догадываюсь, что немало, – откликнулся Верген. – Ну? Ты готов?
– Готов, – кивнул Карвен.
– Тогда пошли, – скомандовал Верген. – Надеюсь, нам уже принесли поесть.
Ужин для них накрыли в кабинете начальника стражи.
Карвен ел, чувствуя, что начинает засыпать над тарелкой. А Верген и начальник стражи беседовали. И беседа была такой, что он быстро проснулся. Не спалось ему под такие речи.
– И все ж таки я не понимаю, какой во всем этом безумии смысл? – Начальник стражи вопросительно смотрел на Вергена. – Они же собственную армию всего лишают. Еды, питья… отравить все колодцы – это ж рехнуться надо!
– Это если думать, как мы с вами, – ответил Верген. – Если считать, что войну можно выиграть только сталью и доблестью. Я и сам вначале решил, что идея безумная. А потом понял, что есть еще одна возможность…
Он помолчал, хмурясь, отхлебнул вина и продолжил:
– Если задаться целью выиграть войну любой ценой, то есть абсолютно любой, даже ценой гибели собственной армии, – тогда смысл очень даже есть. Вот смотрите: армия идет вперед и очень быстро обнаруживает, что никакого тыла у нее нет. Все, что позади, – сожжено, отравлено, уничтожено. Вряд ли армия знает об этом с самого начала, иначе она просто взбунтовалась бы, но теперь… Впереди – враг, позади – смерть. Ясно же, куда идти. Такая армия имеет все шансы раз за разом опрокидывать неприятеля, особенно если полководец неплох. Отчаяние даже слабым способно придавать недюжинные силы, а армию короля Эттона никак уж не назовешь слабой. Тем более когда все мосты сожжены и отступать ей некуда. В конце концов, она или побеждает, или терпит поражение. Но даже в случае поражения ей некуда отступать. Разве что поголовно сдаться в плен. А чтобы в плен брать не захотели, достаточно вовремя подкинуть нужные сведенья другой стороне. То есть нам с вами. Нашему королю. Сведенья о том, что происходит в тылу означенной армии. И вот тогда все, что остается такой армии, – сражаться до конца. Потому что злодеев и мерзавцев в плен все равно не берут. У Вирдисского королевства хорошая армия. Король Эттон не заслужил такую, да что ж поделать? Что есть, то есть.
– Да его ж проклянут за такое! Он и дня не усидит, как про то узнают! – ошеломленно выдавил начальник городской стражи, отставляя бокал с вином и в изумлении глядя на Вергена.