– Значит, он либо дурак, не представляющий себе последствий своей подлости, либо знает нечто, неведомое нам, – сказал Верген. – Одно замечу, если таких вот наемников будет достаточно много, если они преуспеют – все эти земли ожидает голод. И не только эти. Здесь, на юге, – то, на чем стоит наше королевство. Зерно и скот. Сможет ли устоять государство, лишившееся всего этого? И еще вопрос, сможет ли король Эттон быстро собрать еще одну армию, чтобы пустить вослед первой? А может, она у него уже есть? И, если первая армия все равно погибнет, почему бы не свалить всю вину на ее командующего? Король Эттон может просто в ужасе развести руками и заявить, что ничего не знал. Все эти вещи творил по личной инициативе гадкий генерал такой – то, а его величество в ужасе, просто в ужасе… Так вот, если считать так, то идея предстает вовсе не безумной, а вполне даже осуществимой. Просто чудовищной, омерзительной, достойной вечного проклятия и отлучения от церкви, но, увы, реальной.
– Понятно, – скованно сказал начальник стражи.
А Карвен почувствовал, что ему очень хочется самолично убить означенного короля. А чем он лучше всех этих наемников, если разобраться?
– Хорошо, что понятно, потому что все это вам придется изложить тем, кто приедет из гарнизона за вашим пленником, – добавил Верген. – И пусть они немедля отправят гонца в столицу. Нет, лучше сделайте это сами. Вдруг в гарнизоне кто чего не поймет? Решат еще, что это не срочно.
– Я? Гонца – в столицу? – растерялся начальник городской стражи. – Но кто я такой, чтобы…
– В службу безопасности королевства, – подсказал Верген. – Они принимают сообщения из любых источников. Специфика службы. А чем больше будет таких сообщений, тем скорей они там почешутся.
– Хорошо.
Им постелили в одной из пустых камер, куда начальник приказал принести матрасы, одеяла и даже подушки.
– Ну надо же! – умилился Карвен. – Вроде тюрьма, а подушки бывают!
Была глубокая ночь, и звезды, заглядывающие в крошечное зарешеченное окошко, сияли так ярко, словно с этим миром никогда и ничего плохого произойти не может.
Но это была видимость. Где – то в этой ночи уже таились, дожидаясь своего часа, отвратительные твари в человечьем обличье, готовые убивать все живое. А еще дальше, где – то за горизонтом, таилась война, неведомая и страшная, как древнее чудовище.
Карвен очень надеялся, что ему приснится госпожа Айнир, и очень боялся, что приснятся наемники. Но ночь прошла слишком быстро. Слишком быстро, чтобы что – то успело присниться, или он просто ничего из приснившегося не запомнил. Не сбылись ни надежды, ни страхи, а утро… утро началось раньше рассвета, утро вскочило в седло, не успело еще рассвести. Карвен сам себя чувствовал выхваченной из ножен шпагой, даром что собственная оставалась в ножнах. Верген торопился к барону Наррэлю – сообщить ему о наемниках и надвигающейся войне, так что рассвет догнал двух всадников уже в дороге.
***
К замку барона подъехали на закате.
– Ух ты! – совсем по – мальчишески выпалил Карвен, разглядывая причудливое нагромождение высоких изящных башен. – Это не замок, это еж какой – то!
– Барон Наррэль из эльфов, – напомнил Верген. – Ну и замок у него соответствующий. Ты что, ни одного эльфийского замка не видел?
– У нас в деревне ни одного не было! – хихикнул Карвен.
– Ни одного? – подхватил шутку Верген. – Как это непредусмотрительно со стороны твоих односельчан! Хоть один – то надо было раздобыть!
– И то, – кивнул Карвен, разглядывая неведомое зрелище и не понимая, что в первую очередь следует делать – дивиться или восхищаться. Потому как, с одной стороны, все это невероятно красиво, и ясно, что соорудить такое весьма непросто и особого мастерства требует, а с другой – непонятно, зачем такое нужно и как в этом вообще жить?
– На самом деле эти замки на удивление обороноспособны, – заметил уважаемый Верген. – Взять такой замок весьма непросто.
– Ну да, – ехидно поддакнул Карвен. – Потому как тотчас запутаешься, что ты уже взял, а что еще нет, твои солдаты заблудятся, разбредутся куда попало и сами друг друга поубивают. Эльфам останется только подогретого вина у Богинь попросить.
– Ты поразительно догадлив, – ухмыльнулся воин.
– Остается понять, как в замке ориентируются сами хозяева.
– Они очень стараются, – с самым серьезным видом пояснил воин. – А кроме того, эльфы все же живут дольше нас, им ничего не стоит недельку – другую проблуждать и поисках умывальной комнаты…
– Хорошо, если только умывальной! – фыркнул Карвен. – Есть ведь и другие, более насущные нужды…
– Эльфы – весьма терпеливый народ, – чопорно объявил воин и замолчал, потому что они уже почти подъехали к воротам и нужно было прекращать перемывать косточки хозяевам.
– О том, что нам стало известно, я сообщу вначале барону Наррэлю, – сказал Верген. – Своим людям пусть сам говорит. Так что ты покамест помалкивай.
– А почему? – удивился Карвен.
– А потому что замок, даже эльфийский, – большое место. В нем всегда масса лишних ушей. И длинных языков. Разведка просто обожает такие места. Они идеальны для сбора сведений. Вряд ли стоит заранее сообщать врагам, что их тайная операция провалилась.
Рядом с могучими замковыми воротами была небольшая железная калитка. Воин спешился, подошел к ней и постучал.
– Кто стучит? – звонко и весело поинтересовались откуда – то сверху.
– Уважаемый Верген, – откликнулся воин, делая несколько шагов назад, чтобы замковая стража могла его разглядеть. – Ваш господин пригласил меня быть наставником в фехтовании для его младшего сына.
– Я Иллир, начальник воротной стражи. – На гребне стены появился высокий изящный эльф с длинными белыми волосами, заплетенными в роскошную косу. – Ты действительно уважаемый Верген, учитель фехтования?
– Да, – ответил воин.
В то же мгновение в руках у эльфа возник уже натянутый лук с наложенной на тетиву стрелой. Карвен и охнуть не успел, как эльф выстрелил. Но с той же скоростью в лучах заходящего солнца сверкнула шпага.
Стрела безвредно отлетела в сторону, уважаемый Верген вбросил клинок в ножны и с интересом воззрился на эльфа. Тот расхохотался, подымая руки в жесте примирения.
– А если бы я не успел? – проворчал воин.
– Какой из тебя тогда учитель фехтования?
– Но ты же метил в горло! Ты бы меня убил!
– А разве должен жить тот, кто плохо учит других? – пожал плечами эльф. – И особенно сражаться? Это сколько же воинов из – за одного такого мерзавца погибнуть может?
– Эльфы, – пробурчал уважаемый Верген. – Все у нас через край…
– Это вы, люди, все время чего – то недотягиваете, – парировал эльф. – Впрочем, твое искусство несомненно, мастер Верген. А кто это с тобой?
– Мой ученик.
– Больше похож на кузнеца, чем на ученика воина, – заметил Иллир.
– Он был кузнецом еще недавно, – пояснил уважаемый Верген. – Его зовут Карвен. И, сделай милость, не проверяй его воинское мастерство – оно не столь велико. А если ты его случайно убьешь, я поднимусь на эту стену и проверю, насколько хорошо твое собственное.