– Как ты мог обо мне так подумать! – вновь воздевая руки, воскликнул эльф. – Неужто я похож на злодея, питающегося младенцами? Наверное, похож… – Он огорченно пощупал лицо. – А все болваны из предыдущей смены. Они взяли и расколотили зеркало, а нам теперь приходится приводить себя в порядок, буквально пользуясь добрыми советами товарищей. Я прошу прощения за свой внешний вид. Заодно обещаю, как только сменюсь, постараться загладить произведенное дурное впечатление учтивой беседой за чашей вина. А пока… добро пожаловать в замок Осенних Дождей!
Большие замковые ворота стали бесшумно подыматься.
Внутри замок был еще чуднее, чем снаружи. Впрочем, долго разглядывать замковую архитектуру Карвену не дали. Люди и эльфы окружили их со всех сторон. Пришла пора слезать с коня, здороваться, кланяться и прочее в том же духе. Чудеса и красоты замка могли немного подождать.
«И впрямь шпиону затеряться нетрудно», – подумал Карвен.
Окружившие их внезапно расступились, и в образовавшийся проход шагнул невысокий седой красавец – эльф. Карвен с удивлением подумал, что впервые видит мужчину, чьи волосы, да еще и заплетенные в косы, достигали бы колен. Голову эльфа охватывал тонкий серебристый обруч.
«Барон Наррэль», – подумал Карвен.
– Барон Наррэль, – шепнул ему на ухо Верген.
– Рад приветствовать вас в своем замке, уважаемый Верген, – улыбнулся барон. – Вас и вашего спутника. Сожалею, что не знаю его имени.
– Это мой ученик, господин барон, – откликнулся Верген. – Его зовут Карвен. Мы рады вас приветствовать.
И Верген поклонился барону Наррэлю, а Карвен, спохватившись, проделал то же самое, с благодарностью вспоминая уроки своего наставника накануне обеда у бургомистра. Вот ведь где еще пригодились! Теперь он может поклониться не как махровая деревенщина, а как ученик воина. Красиво и с достоинством.
– Вы слегка опоздали к ужину, мастер Верген, – весело продолжил барон, – но недаром ведь говорят, что ни один эльф не откажется поужинать дважды, чтобы всласть поболтать за едой… одним словом, всех желающих приглашаю в обеденную залу. Думаю, нашим гостям будет что рассказать интересного.
– Не будет для нас с вами ужина, господин барон, – серьезно сказал Верген. – Остальные пусть ужинают. Ученика моего накормите. А вас я попросил бы уделить мне некоторое время наедине.
– Вот как? – Взгляд эльфа из веселого сделался сосредоточенно – цепким. – Что – то случилось?
– Я привез вести. Важные, – коротко ответил Верген.
– Нечто такое, что должно хранить в тайне?
– Это вам решать, господин барон.
– Хорошо. Идемте, – кивнул барон. – Фирну!
– Да, отец! – откликнулся один из эльфов.
– Позаботься о Карвене, – велел барон.
– Хорошо.
Эльф, с виду – совсем еще мальчишка, подошел к Карвену и поклонился.
– Привет, я Фирну, – представился он.
– Карвен, – ответно поклонился Карвен.
– Ну, ты же слышал, о чем договорились мой отец и твой мастер?
– Слышал, – улыбнулся Карвен.
– Тогда пошли, – деловито кивнул эльф. – Ты будешь есть и пить, а я следить, чтобы ты остался доволен, и развлекать приятной беседой.
Похоже, барон Наррэль не шутил, когда говорил, что эльфы всегда готовы поужинать дважды, причем еду они используют как повод для беседы. Обеденная зала быстро наполнилась, и Карвена тотчас забросали вопросами.
Он сдержался и ничего не рассказал о наемниках. Раз Верген считает, что вначале об этом должен узнать барон Наррэль, – пусть так и будет. Карвену и без того было о чем рассказывать. Вот хоть об охоте на мага. С начала и до конца. С происшествия в трактире и до прощальных подарков господина бургомистра. Исключая, разумеется, госпожу Айнир – не хватало еще о своей любви почем зря сплетничать. А в остальном – Верген не запрещал.
А как начнешь рассказывать, даже и самому интересно делается. Ведь подумать только, какие удивительные вещи с ними приключились! Сам бы с удовольствием послушал, когда б рассказывать не приходилось.
– И тогда господин бургомистр подарил мне коня и шпагу, – закончил он, впервые согретый всеобщим вниманием.
– Здорово рассказываешь, парень, – вздохнул кто – то. – А еще?
– Отстаньте от человека, дайте же ему поесть, – заворчал на соплеменников Фирну. – А то скажут потом, что эльфы нарочно столько вопросов задают, чтоб гостя голодным оставить. Вам что, охота прослыть жадинами?
– Нам охота еще чего – нибудь интересного послушать, – возражали ему.
– Вот поест, тогда и послушаете, – стоял на своем Фирну. – Думаете, мне не интересно? Мне, может, в сто раз интереснее, но я же терплю.
Наконец эльфы отстали, принявшись болтать меж собой, и Карвен смог отдать должное еде и питью. Нужно ли говорить, что и то и другое было превосходным?
– Я твой будущий соученик, – тем временем сообщил Фирну. – Твой наставник согласился обучать и меня тоже.
Карвен только кивнул, не зная, что ему ответить. Вот он сидит за одним столом с сыном самого барона, и… как ему себя вести? О чем разговоры разговаривать? О будущем обучении? А как? Как хоть обращаться к юному господину? На «вы»? А что, если он на будущего соученика обидится? На «ты»? А что, если он подобным обращением оскорбится?
Эх, как же плохо, что Вергена нет рядом! Вот некому подсказать, да и только! Понятно, конечно, что новость, подобная той, что они привезли, не терпит промедления, и срочно сообщить ее барону куда важней, чем наставлять ученика в тонкостях этикета, а только… как все – таки обращаться к этому эльфу?! И ведь не подскажет никто. Придется, видать, малость опозориться да самому спросить. А что еще делать?
– Я прошу прощения, – неловко вымолвил Карвен, прожевав очередной кусок и запив его хорошим глотком вина. – Мне хотелось бы знать, как я должен обращаться к сыну господина барона и своему соученику, если учесть, что сам я даже не уважаемый… а всего лишь простолюдин, пусть и хорошего рода?
– На «ты», конечно, – растерянно ответил эльф. – На «ты» и по имени. А как еще один ученик воина может обращаться к другому?
Карвен облегченно вздохнул. Эльф, похоже, совершенно не обиделся, не удивился да и дураком его не посчитал. Просто прояснил вопрос, и все. Карвен пожалел, что в его родной деревне не было ни одного эльфа. Хорошие, должно быть, ребята!
И тут эльф словно бы решил испортить то приятное впечатление, которое уже стало складываться о нем у Карвена.
– Послушай, Карвен, скажи… только честно… сколько ты платишь за свое обучение у мастера Вергена? – внезапно спросил Фирну.
– Нисколько, – честно ответил Карвен, неприятно удивленный тем, что первый же вопрос нового знакомого, соученика, можно сказать, оказался именно таким. Нет, он бы не удивился, задай такой вопрос человек, да если еще и сын какого купца или там приказчика… но эльф… да еще и сын барона…
Вот поди ж ты, говорят, что эльфы все о стихах да о музыке, а этот сразу, первым же делом – о деньгах. И ведь не из бедного житья какого – сын владельца замка!
– У меня и нечем ему платить, – добавил Карвен, чтобы сразу прояснить вопрос. – Он меня за так взял. И даже вот одежку эту купил.
Карвен подергал себя за эльфийскую куртку с висюлинами.
– Он тебе сам предложил у него заниматься?! – с каким – то странным восторгом спросил Фирну.
– Ну… В общем, да, – смутился Карвен, не понимая, чему так восторгается его собеседник.