Вот только сейчас… В эту ночь, под этими звездами… такое и министрам не прощается. За такое следует либо награда, либо кара… и очень часто это одно и то же.
– Храни тебя Боги от соколов да коршунов! – желает голубю Тамб.
«Обязательно сохраним!» – молчат Боги.
Голубь стремится к цели.
***
Карвен проснулся, когда утреннее солнце заглянуло в глаза.
Мог бы и раньше, но уж больно поздно вчера засиделись. Верген истории рассказывал. Фирну аж заслушался. Потом еще этот… стрелок который… ах да, Иллир! – начальник воротной стражи Иллир – кстати, кроме всего прочего, старший брат Фирну, только с дежурства своего сменился, тут же пришел и развлекал учтивой беседой, как и обещал. Тоже всякого нарассказал. Полночи прошло, никто и не заметил.
Карвен с наслаждением потянулся и замер, осознавая непривычный для себя факт: в этой комнате, на этой постели он спит один. Ему одному отвели целую комнату! Нет, эльфы и впрямь все делают с размахом! В следующий миг он сообразил еще одно: в комнате кто – то есть! Осторожно повел глазами из стороны в сторону, да так и подскочил! Хозяин замка, барон Наррэль, смотрел на него спокойным насмешливым взглядом.
– Хорошо спишь, уважаемый Карвен, – промолвил барон. – Да не вскакивай ты! Просыпайся спокойно. Нечего стращать меня своими вытаращенными от испуга глазами.
– Я… я не… не уважаемый… господин барон, – поправил барона Карвен. – Простолюдин.
Он все – таки вскочил, даже сумел кое – как поклониться и теперь стоял, глядя на барона все еще испуганными глазами.
– Если барон говорит тебе, что ты уважаемый, значит, так оно и есть, – усмехнулся эльф. – Или ты намерен спорить?
– Я… нет, господин барон, – ошалело ответил Карвен, сообразив наконец, что к чему. – Значит, я теперь – уважаемый? А почему?
– Я приказал своему магу обследовать гномье городище, где вы сражались с наемниками, – ответил барон Наррэль. – Он вернулся час назад. То, что он рассказал, показалось мне заслуживающим награды. Я бы и «господином» тебя назвал, но не захочешь же ты стать большим, чем твой наставник?
– По правде говоря, если уж кого награждать, так это его, – честно ответил Карвен. – Вот уж кто заслуживает быть господином, а может, и больше.
Что – то странное промелькнуло в глазах барона.
– Нельзя награждать мастера Вергена, – сказал он.
– Нельзя? – обиделся Карвен. – Меня можно, а его нет?! Да меня бы там убили без него в одну минуту! Я и не сделал – то почти ничего!
– Ты хороший мальчик, – покачал головой эльф. – Просто ты ничего не понимаешь. Не в моей власти награждать мастера Вергена. Да и не примет он от меня награды. Ни той, о которой ты говорил, ни какой – либо другой.
– Не примет? Почему?
– А вот об этом тебе знать не стоит. Точнее, рано. Можешь рассказать наставнику о нашем разговоре и посмотришь, что он тебе скажет.
– Я… да, господин барон, – пробормотал Карвен.
Нельзя награждать? Не в моей власти? Не примет награды?!
Просто ты ничего не понимаешь…
«Что верно, то верно, господин барон. Ничего. Абсолютно ничего».
– На спинке кровати куртка, очень похожая на ту, что пострадала в битве, – продолжил барон Наррэль. – Надеюсь, тебе понравится. Это подарок.
Он повернулся и вышел, притворив за собой дверь. Прежде, чем Карвен успел поблагодарить или хотя бы поклониться. В причудливое эльфийское окно лилось яркое утреннее солнце, а с кроватной спинки свисала потрясающая эльфийская куртка. Куда дороже и красивей прежней.
«Это что же выходит, барон мне ее самолично принес, гак, что ли?» – с запоздалым испугом подумал Карвен.
Впрочем, спрашивать все равно было не у кого.
«Может, это эльфийская шутка такая?»
***
– А я говорю – заграничный! – Старший смотритель королевской голубятни выхватил птицу из рук подручного. – Не видишь, что ли, колечко на лапке красное? Значит, заграничный. Срочная почта.
Он повертел в руках пакетик.
– Ишь ты! Магией защищено… и надписано аж самому его величеству в руки! Без обратного адреса и без подписи… – упавшим голосом закончил он. – Зови – ка быстренько дежурного мага из секретной службы! Кто знает, от кого это письмо и что в нем такое? Проверить надобно.
– Но тут же надписано – его величеству! – возразил помощник. – Да еще и лично! Как мы можем…
– Сопляк ты еще, – пробурчал старший смотритель. – «Лично»! Мало ли что какой дурак напишет! У тебя что, личное королевское распоряжение именно это послание доставить непременно к нему? Головой подумай! Мало ли кто может такое написать! Да еще и без обратного адреса. Если там какой яд или заклятие – спросить ведь потом не с кого будет! Голубь же не обычный почтовый, а заграничный, с начарованным маршрутным кольцом. Без кольца он тебе и вовсе никуда не улетит, потому как не знает ничего, кроме собственной голубятни, а с кольцом летит по тому курсу, который маг наметил. Так можно послать голубя к врагу или постороннему лицу, с которым ты голубями не обменивался. Так что беги, зови кого сказано, потому как невесть от кого присланные письма королям непроверенными не передают.
***
– Не может быть! – Король Илген посмотрел на стоящего перед ним начальника секретной службы Ирнийского королевства с недоумением и возмущением.
– Увы, ваше величество, – развел руками тот. – Информация, к несчастью, самая достоверная.
– Достоверная информация? Вот это?! – Король с возмущением встряхнул листом бумаги. – Убивать женщин, детей, стариков?! Ни в чем не повинных мирных жителей? Травить землю и воду? Магией?!
– Информация проверена. Нами зафиксированы факты тайного найма темных магов, – ничего не выражающим голосом сообщил начальник секретной службы. – Их количество, равно как и полученные ими инструкции… Все это впечатляет, ваше величество… На наше счастье, барон Тамб указал основные точки скрытного размещения наемников, и у нас есть все шансы предотвратить это чудовищное преступление.
– Но какой смысл в подобном деянии?! – воскликнул король. – Голод и болезни могут поставить нас на колени, особенно вкупе с военным поражением, но… Ведь если они нас захватят, им ведь придется нас всех кормить! И решать все те чудовищные проблемы, которые они якобы собираются вызвать… какой эльф или человек в здравом уме…
Король осекся и поглядел на начальника секретной службы так, словно требовал прекратить наконец эту дурацкую затянувшуюся шутку и сказать, чего ему и в самом деле от короля надобно. Увы, начальнику секретной службы нечем было обрадовать своего монарха. Более того, он вовсе не намеревался шутить. Ситуация не располагала.
– Ни один человек ли, эльф ли в здравом уме на такое не решится! – повторил король Илген.
– А кто сказал, что в здравом, ваше величество? – невесело усмехнулся начальник секретной службы. – Уже одно то, что его собственная секретная служба об этом не знает…