– Кто же помогает ему готовить эту безумную операцию?
– Секретная служба одного из его сподвижников, насколько нам это известно…
– То есть он опирается на одних только сподвижников и наемников, надеясь потом каким – то образом спрятать все концы в воду? – вопросил король.
– Похоже, что так, государь.
– Но он же не может не понимать, что рано или поздно все выплывет наружу?
– Вероятно, он надеется на то, что победителей не судят, – пожал плечами начальник секретной службы.
– Но неужели он Богов не боится? – почти жалобно поинтересовался король. – Ведь это ж такой грех… неизбывный… хуже, чем Запретным поклониться!
– У нас нет информации, кому или чему поклоняется его величество Эттон. У нас есть информация лишь о магах и наемниках, коих он нанимает в полной тайне ото всех, кроме самых доверенных лиц. Есть сведения, что после выполнения задания и те и другие должны быть уничтожены, а все их грехи свалены на маршала Эрдана и его гвардейцев, которые, разумеется, будут отданы в наши руки для справедливого над ними суда…
– Сволочь, – процедил король, и это слово упало тяжким свинцовым шаром. – Какая же он сволочь! Он еще и с маршалом своим нашими руками разберется…
– По всей видимости, именно так и было задумано.
– Но захваченное таким образом большое соседнее государство принесет ему один вред… – растерянно заметил король. – Как он не понимает этого? Он не получит с нас ничего! Ничего! Одни затраты! А подло погубив своего маршала и уничтожив гвардию… Он что, думает, кроме нас у него врагов нет? Неужто он не понимает, что ослабленное государство с обезглавленной армией, да еще и без их прославленной гвардии, – легкая добыча для других? Для кого угодно! Для первого, кому это придет в голову! А если эта подлость с гвардией выйдет наружу – а я не вижу, как он сможет все это скрыть, нельзя же убить всех! – да за него вообще никто воевать не станет! Как он может всего этого не видеть?
– Ваше величество, – вздохнул начальник секретной службы, – это видите вы… я… а он… он – художник. Говорят – хороший художник…
– Вот и писал бы свои картины!
– Совершенно с вами согласен, – поклонился начальник секретной службы. – Увы, ему почему – то кажется, что он король. К несчастью, его заблуждение разделяют многие люди… и даже один несчастный эльф, невероятно талантливый военачальник…
– И как его угораздило попасть на службу к такому ничтожеству, служить ему столько лет и так ни в чем и не разобраться? – покачал головой его величество.
– От души надеюсь, что удастся взять его живым, – промолвил начальник секретной службы. – Он мог бы пригодиться и нам.
– Хорошо бы, – кивнул король. – Что мы планируем?
– Вам решать, ваше величество. Поскольку мы получили информацию на столь раннем этапе… Возможностей масса!
Король на миг задумался, прикрыв глаза.
– Маршала Эрдана пропускаем до самой столицы, – проговорил он. – Все препятствия с его пути убираем. Чем быстрей он доберется, тем лучше. Брать его и его гвардию будем под стенами. Магов с наемниками отсекаем и уничтожаем без суда. Взявшие деньги за то, чтобы резать и жечь, людьми и эльфами считаться не могут. Это чудовища, и поступать с ними надлежит так же. Пусть этим займется ваша служба. Подсчитайте, хватит ли вам мастеров. Нет – сообщите мне. Займем у соседей. Под такое дело должны дать. Ну а короля Эттона, пришедшего к нам на помощь… Встретим. Речами, цветами, улыбками и заверениями, что у нас все в порядке и в помощи мы не нуждаемся. Вежливо выпроваживаем «союзников», а маршала Эрдана и гвардию ему, разумеется, не отдаем. Они на нас напали? Напали. Значит, они наши пленные. А там поглядим. У меня такое ощущение, что нам пригодятся достойные воины. На этом все. Отомстим позже. Королю Эттону, а не королевству Вирдис.
– План потребует уточнения, ваше величество, но в общем и целом мне нравится, – кивнул начальник секретной службы. – Займемся немедля.
***
– Ты уже проснулся? – печально поинтересовался вошедший Фирну.
– Да, – кивнул Карвен, натягивая подаренную куртку.
– Тогда пойдем. Отец зовет.
– Слушай, – спохватился Карвен. – Так неудобно вышло. Он ведь меня сегодня сам разбудил, отец твой. Зашел вот прямо перед тобой, куртку эту подарил и уважаемым пожаловал. А я его даже не поблагодарил толком, так растерялся.
– Отец не любит, когда благодарят, – ответил Фирну. – Говорит, примета дурная. Говорит, если ты можешь что – то для другого сделать, делай не раздумывая. Не сделаешь – грех на тебе. Говорит, благодарности за это никакой не полагается. Раз у тебя была возможность, значит, боги тебе ее дали, чтобы ты это сделал, и это твой долг перед ними, а вовсе не щедрость. Говорит, что делать друг для друга хорошее нужно для радости, а не для благодарности. А если кого – то благодарят попусту, это крадет удачу.
– Эльфы в такое верят? – удивился Карвен.
– Отец в такое верит, – ответил Фирну. – А эльфы, как и люди, верят в разное. Пойдем, а то нас ждут. Еще сердиться начнут.
– Пойдем, – спохватился Карвен. – А ты чего такой печальный?
– А что ж мне быть веселым, если вы с твоим мастером уже уезжаете? – вопросил Фирну. – Я так ждал его, надеялся, что буду у него учиться, а теперь…
– Уезжаем? – удивился Карвен.
– Прямо сейчас, – вздохнул Фирну. – Сейчас к отцу придем, сам все услышишь. Мастер Верген уже там. Они посовещались и решили, что вам нужно ехать, а я понадоблюсь здесь. Я так надеялся, что меня отпустят с вами, но отец… нет, он прав, конечно, а только обидно, что все так вышло. Когда еще теперь удастся у такого мастера чему – то обучиться…
Эльф вздохнул. Они быстро прошли сквозь путаницу коридоров.
– Нам сюда, – кивнул Фирну. – И не благодари отца, пожалуйста, ладно?
– Хорошо, – кивнул Карвен, проходя в открытую для него дверь.
То, что для него ее открыл сын барона, его уже не удивляло. Если сам барон принес ему куртку, то что тут удивительного? Просто эльфы как – то по – другому ко всему к этому относятся, вот и все.
***
Карвен поклонился весьма неловко, но, кажется, на это никто не обратил внимания. Верген, барон и еще с десяток эльфов о чем – то совещались. Все эльфы, включая барона, были вооружены луками, ружьями, пистолетами и шпагами. То и дело кто – нибудь входил, а кто – то, напротив, торопливо покидал зал, на ходу застегивая плащ.
– А вот и ты, – приветствовал Карвена Верген. – Сейчас отправляемся.
– Куда? – вырвалось у Карвена.
– В Феранну, – ответил Верген.
– В столицу? – изумился Карвен.
– В столицу.
– Но что мы там будем делать?
– Ты будешь смотреть, – усмехнулся Верген. – А я – там поглядим. В зависимости от обстоятельств.
– А Фирну? – пробормотал Карвен, в очередной раз смиряясь с тем, что его судьба вновь непоправимо меняется.
– Фирну придется подождать. У них здесь сейчас каждый лук на счету будет. Здесь он нужнее. А мы… мы нужнее там.
«Ну да, – сообразил Карвен, глядя на юного эльфа. – Это со шпагой обращаться ему небось учиться надо. С ружьем, может быть. А с луком… с луком любой эльф завсегда лучше человека управится. Это даже не вопрос».
Фирну только вздохнул.