– А… что здесь такое будет? – спросил Карвен. – Для чего столько лучников?
– Ну, я очень надеюсь, что здесь все останется, как и было, – проворчал барон Наррэль. – Но те наемники, с которыми вы разобрались, и впрямь оказались не единственными. Наши маги провели поиск – боюсь, далеко не полный, с той стороны тоже маги старались, так что, возможно, мы что – то и упустили, но с теми мерзавцами, что мы обнаружили, нужно разобраться как можно скорей.
– А мы что же? – Карвен удивленно посмотрел на наставника.
– А мы сейчас нужнее в другом месте. И не смотри не меня так. Здесь и без нас справятся.
– А в столице не справятся?
– Не знаю, – ответил Верген.
– Для того вы и направляетесь, чтобы узнать это наверняка, – пояснил барон Наррэль, после чего юноша окончательно перестал понимать что бы то ни было. Они отправляются в столицу, чтобы наверняка узнать, нужны они там или нет. Чтобы понять, справятся ли там без них. Здорово! Просто превосходно! И ведь наставник просто – таки уверен, что они там нужны! Что без них там просто не обойтись. Он бы еще хоть намекнул, что к чему, зачем они там?
– И все же… что мы будем там делать? – еще раз попробовал Карвен.
– Я же сказал. – На губах Вергена появилась спокойная терпеливая улыбка. – Ты будешь смотреть.
– Столица – красивое место. Там есть на что посмотреть, – добавил барон и тоже улыбнулся. – Сейчас дождемся одного из наших магов и будем вас отправлять.
Карвен вздохнул и смирился. Не хотят говорить – и не надо. Когда – нибудь он сам все узнает.
Фирну по приказу отца куда – то отлучился, а когда вернулся, доложил, что маг ожидает их в соседнем зале.
Они быстро со всеми попрощались, раскланялись и пошли. Однако в соседнем зале никакого мага и в помине не было. Там вообще никого не было, кроме совсем юной полуэльфийки с косичками, которая задумчиво смотрела и окно.
– А где маг? – удивленно спросил Карвен, оборотясь к Фирну.
– Я маг, – ответила девчушка с косичками. – А что, непохоже?
– Нет, – честно ответил Карвен.
– Это ничего, – утешила его девчушка. – Дело не во внешности. В столицу вас отправить?
– В столицу, – кивнул Верген.
– А в столице все равно куда?
– Лучше всего в квартал Благословения Богов, – ответил Верген.
– Тихое место, – одобрила полуэльфийка, тряхнув косичками. – Живут почти сплошь священники. Гостиниц всего две.
– Нам – в одну из них, – сказал Верген.
– Ну, прямо в гостиницу я вас переносить не стану, – качнула головой магичка.
– А прямо в гостиницу и не надо. Своими ногами дойдем.
– Хорошо. – Девушка кивнула. – Встаньте рядом и идите в ту дверь.
– А наши кони? – обеспокоенно поинтересовался Верген.
– Идите в ту дверь, – повторила она.
Карвен мельком глянул в ее лицо и подумал о том, как же он ошибся. Именно так, верно, и должен выглядеть настоящий маг за работой. Ему навсегда запомнился этот миг. Спокойные, властные, неотмирные глаза девушки, поворот, шаг, другой… они с Вергеном шли плечом к плечу… Вот он коснулся другим плечом дверного проема, а потом… мгновение полной невыразимо – бархатной черноты… и вот он уже идет по какой – то улице.
Неужели он уже в Феранне?! В столице, о которой столько слышал и которую никогда не видел?! Странно. Самая обычная улица. Но разве в столице может быть хоть что – то обыкновенное?! Может?
Рядом обнаружился Верген с конем в поводу. Нечто зажатое в руке оказалось поводьями собственного коня. Земля с могилы матери – за пазухой, котомка с отцовским молотом и кое – чем сверх того – за спиной, кошель с деньгами на поясе, гномская шпага в ножнах – на перевязи, и пара пистолетов – в поясных кобурах. Нет, он ничего не оставил у эльфов. Разве что приятные воспоминания. Но что поделать, раз его наставника призывает некий неведомый долг, о котором он пока даже и рассказать ничего не хочет. Не время еще? Ладно. Подождем.
А пока Феранна… Как они там говорили? Квартал Благословения Богов?
– Нам направо, – указал Верген.
Карвену было все равно куда. Направо, налево… какая разница, если ты – в столице, где совсем другие «право» и «лево». Другие, даже если они такие же самые.
Феранна…
***
Был день. Хороший, яркий, солнечный. Весело щебетали птицы. Король Эттон писал виноградную кисть на золотом блюде.
– Ах, если бы знать заранее, – бормотал он себе под нос. – Ах, если бы только знать…
Король вновь думал о том, как бы было хорошо, когда б он приблизил к себе маршала Эрдана. Когда б осмелился приблизить. Приблизить, ввести в узкий круг посвященных в тайну королевских увлечений, продемонстрировать свои полотна – он бы понял, он бы обязательно понял! Сыграть ему на лютне…
Сыграть. Вот оно! Король не мог, просто не мог позволить маршалу Эрдану услышать свою игру на малой эльфийской лютне. Ведь маршал Эрдан – эльф. Что, если он играет лучше?
А потом, эльфы, они ведь такие – страсть к искусству у них в крови. Вдруг он не только воин, этот эльф, спасший своего короля и остатки армии? Вдруг он и картины писать может? Вдруг не потаит своего умения? Или открыто ничего не скажет, но потом… шепотом… за спиной своего короля…
Да, теперь королю ведомо, что маршал Эрдан не хотел его корону. Но значит ли это, что он не предатель? Есть разные способы предать.
Его величеству Эттону очень хотелось, чтобы кто – нибудь понял его искусство. Недаром у него под рукой всегда был узкий кружок восхищенных ценителей, но в то же время он боялся, что кто – то поймет его слишком хорошо. Его величеству нужна была восторженная публика, а не соперники. Ему нужны были понимающие, но вдруг кто – то и в самом деле поймет, сколь черная зависть гложет королевское сердце?
И если бы он не боялся, что пойдут слухи… как же много живописцев и музыкантов ненароком перешагнули бы ту таинственную черту, из – за которой не возвращаются… чтобы не осталось, не осталось, не осталось лучших… ибо никому не позволено быть лучше короля, мочь и уметь лучше, чем он.
Недаром ведь, когда королю приходилось выступать в роли верховного судьи, приговоры художникам и музыкантам всегда были самыми суровыми. Негоже людям искусства, чьим талантом все восхищаются, попускать себя, совершая проступки и преступления, говорил обычно его величество.
Никто не заглядывал в королевскую душу в такие мгновения. А жаль.
Ах, если бы знать заранее? Полно, да разве что – то было неизвестным? И разве что – то могло пойти по – другому? Нет, у маршала Эрдана не было никаких шансов попасть в узкий круг его величества и избежать дальнейших подозрений.
«Сам виноват. Нечего было рождаться эльфом. Да еще и таким ярким. Никто не смеет затмевать короля. Это и вовсе против воли Богов».
Король Эттон с раздражением посмотрел на начатый этюд и отбросил кисть. Вот хоть убей, а сегодня ничего не пишется! А все из – за этого эльфа, чтоб ему! Мало того что сам одной ногой в могиле, так еще и творить мешает. Сволочь ушастая. Он бы все равно раньше или позже предал.
– Нет, что ни делается – все к лучшему… – пробормотал король, в очередной раз уговорив свою совесть.
Был день. Хороший, яркий, солнечный. Последний перед отправкой гвардии.
Уже сегодня ночью…