– Нет, только разыгрывал.
– Я бы никогда не стал шутить о столь серьезных вещах, – твердо сказал Верген. – Когда я кричу тебе: «Карвен, сзади!» – ты же не думаешь, что это шутка? Так вот, я и сейчас серьезен. Здесь действительно был король. Завтра нас скорей всего отведут к нему. Почему – это другой вопрос. На него ты получишь ответ несколько позднее.
– Значит, он и в самом деле… – пролепетал потрясенный Карвен и наконец сообразил, почему странный гость все же казался ему знакомым.
Когда с любой не слишком стертой монеты на тебя смотрит именно этот профиль – еще бы ему знакомым не казаться!
– А… а как вообще вышло… как так получилось… – Карвен растерялся, не зная, как сформулировать вопрос. Слишком он был ошарашен происшествием, чтобы у него еще какие – то слова оставались.
– Как получилось, что король знает меня лично? – пришел на помощь наставник.
– Ну… да!
Нет, его наставник – невозможный человек! Так просто об этом говорить! И даже ни разу за все время их знакомства не упомянуть об этом! О том, что с самим королем знаком! Да любой другой на его месте… да сам Карвен… да как ему вообще удавалось промолчать об этом?!
– Когда – нибудь ты узнаешь эту историю целиком. Не раньше, чем я сочту необходимым, разумеется. И не раньше, чем получу на то позволение его величества, само собой. А пока… пока тебе достаточно знать, что я сумел в нужное время оказаться в нужном месте и совершить нечто, что его величество оценил очень высоко. За что мне и была дарована привилегия… Если, конечно, считать это привилегией… одним словом, его величество обязал меня в такие вот моменты, как нынче, быть поблизости от его персоны.
– Для чего? – тихо – тихо поинтересовался Карвен, сомневаясь, что ему ответят. Ясно же, что дело серьезное. Так, может, он и не дорос еще до такого ответа? Мало ли что у наставника с королем там вышло? Соплякам в такие дела лучше носа не совать, чтобы не остаться вовсе без оного.
Однако Верген ответил.
– Для того чтобы внимательно смотреть, – объяснил он. – И если что – то вдруг покажется его величеству белым, а я увижу, что это черное…
– Король… он прислушается к твоим словам?! – ахнул от восторга Карвен.
В этот момент наставник вознесся для него на столь недосягаемые высоты… куда там какому – то бургомистру или даже барону!
«Так вот почему барон Наррэль так про него говорил! Что его нельзя награждать, что он не примет награды и прочее…» – мелькнуло в мозгу Карвена.
– Он не прислушается к моим словам, он просто станет считать, что то, что видится ему белым, на самом деле черное, – ответил наставник, и Карвен замер. Радужные замки, завертевшиеся в его голове, разлетелись в мелкие дребезги под напором чего – то гораздо более могущественного.
– Но… он же король!
– Король, – кивнул наставник.
– Но… разве так бывает?! Как может так получиться, чтобы твое слово весило больше, чем его?!
– Так может получиться в очень немногих случаях. Вот как сейчас, например, – ответил Верген.
– То есть когда война?
– То есть когда война, ты правильно понял.
– Но… наставник… Если король так считает… так к тебе относится… почему ты тогда… – Карвен вновь смешался.
– Не генерал, не маршал? – усмехнулся наставник. – Ты это хотел спросить?
– Ну… да. Это.
Карвен виновато потупился, сообразив, что ненароком задел ту самую тайну, которую ему знать еще рано.
– А ты не подумал о том, что так, как сейчас, гораздо удобнее? Вот смотри. Мы с королем знаем, кто ведет передовую армию вторжения. А раз знаем – можем хоть приблизительно представить, чего от него можно ждать. Какие именно действия он предпримет. Но может ли он представить, что кроме маршалов и генералов, о которых он уже, вероятно, все вызнал и все их возможные действия просчитал заранее, есть еще и какой – то там отставной сержант гвардии, который может высунуться из – за плеча короля и негромко шепнуть: «Черное, ваше величество»… Тебе понятно?
– Понятно, – прошептал Карвен. Он и в самом деле понял. Причем не только это.
– Верген, – выдохнул он, – но если я твой ученик, то…
Пришедшая ему на ум догадка была ужасна. Он надеялся, что Верген сейчас покачает головой и скажет, что его договор с королем – это их личное дело и Карвена оно совершенно не касается. Ведь не может же быть, чтобы…
Наставник улыбнулся. Карвен напрягся. Дурные предчувствия усилились ровно вдвое. «А ведь какой – нибудь дурак сейчас гордился бы!»
– Все правильно, – сказал Верген. – Ты правильно понял. Короли сменяют друг друга. У любого короля должен быть кто – то, кто вовремя скажет ему: «Черное, ваше величество!»
– Но… почему я?! – отчаянно воскликнул Карвен. – Я же не… кто я такой, чтобы…
– А почему – я?! – грустно усмехнулся Верген. – Кто я такой, чтобы?.. Или ты считаешь, что я родился наставником, таким вот, как сейчас, с пистолетом и шпагой в руках?
– С тебя бы сталось, – пробурчал Карвен.
– В любом случае сейчас – мое время, – сказал Верген. – Твое придет еще не скоро. Можешь пока не особенно волноваться на эту тему.
– Ничего себе, не волноваться! – выпалил Карвен. У него кружилась голова и что – то противно ныло в животе. – А что, если… когда – нибудь потом… я ошибусь? Приму неверное решение?
– Это может случиться с каждым, – безжалостно ответил наставник. – Я принял немало глупых, неправильных, ошибочных решений. Что с того? Все ошибаются. Нет идеальных, раз и навсегда выверенных решений. И все – таки… кто – то должен их принимать. Обычно этим занимается король, но в отдельных… очень отдельных случаях… Если ты вдруг увидишь, что всем кажется, будто белое – это и впрямь белое… а ты заметишь проступающую сквозь тонкий слой краски глубокую черноту… Вот тогда и придет твое время.
Верген милосердно замолчал, словно понимая: несчастному ученику нужно время, чтобы оправиться после такого удара.
«Может, я раньше того помру! – с лихорадочной надеждой подумал Карвен. – Или… или убьют меня. Или наставник кого другого, кого получше найдет… графа какого или там герцога…»
Короткий стук в дверь прервал размышления Карвена в тот самый момент, когда он окончательно решил для себя больше про короля не думать.
«Есть у наставника какие – то секретные дела с его величеством – и ладно. Это его дело. А бывшему кузнецу не следует так высоко задирать голову. Шея заболит. Да и накостылять по ней могут. Назвали тебя уважаемым – и радуйся. Небось никто из твоих братьев подобным похвастаться не может!»
Это был здравый подход. От него сразу становилось легче. В конце концов, никто не требует от Карвена государственных решений прямо сейчас, а потом… должен же наставник понять, что не его это дело!
На этой умиротворенной мысли его и прервал стук в дверь.
– Не заперто, – откликнулся Верген, вставая.
– Быстренько собираемся и идем, – донеслось от двери. – Здравствуйте, уважаемые.
Невысокая миловидная девушка вошла в дверь и плотно прикрыла ее за собой.
– Здравствуйте, госпожа, – коротко поклонился Верген, и Карвен последовал его примеру.
– Кто – нибудь должен позаботиться о наших конях, – сказал Верген.
– Это уже делается, – ответила девушка. – Возьмите лишь самое необходимое и следуйте за мной.
– Сию минуту, госпожа, – вновь коротко склонился Верген.
Встретив непонимающий взгляд Карвена, он усмехнулся и подмигнул.