– Вы правильно поняли, ваше величество. Он будет для его высочества тем же, чем я для вас. Когда – нибудь.
Король молчал. Теперь он смотрел на Карвена. Во все глаза. Тому буквально под землю провалиться хотелось от столь пристального… да что там пристального – от королевского! – взгляда.
– Или вы сейчас согласитесь на это… или наш договор теряет силу. Немедленно. – Голос Вергена был тих, но тверд.
– Не надо… грозить, сержант, – качнул головой король, отводя глаза от Карвена. – Кто сказал, что я против? Только… разве он сможет заменить тебя?
Принц посмотрел в глаза парня, о котором шел разговор, думая заметить в них отблеск торжества, быть может, даже некое самодовольство… но заметил только панику, непонимание, смятение и неприкрытый страх.
«Ага. Похоже, тебя тоже ни о чем не предупредили! Ты хотя бы в курсе, чего должен будешь у меня потребовать? Ах нет? Бедняга. Я тебе искренне сочувствую».
Впервые в жизни принц всерьез обиделся на своего отца. Ничего ему не сказать! Совсем ничего!
– Так ты и впрямь уверен, что он сможет тебя заменить? – повторил король.
– Когда – нибудь сможет. Прямо сейчас ведь этого и не требуется.
– Что ж, верно.
– Отец, не пора ли хоть что – то объяснить? – подавив обиду, спросил принц. – Судя по моим наблюдениям, лишь двое из присутствующих понимают, о чем речь.
– Вечером, – пообещал его величество. – Сегодня мы с мамой, как всегда, соберемся в твоих покоях. Вот только на сей раз сказку буду рассказывать я. Боюсь, она будет куда менее веселой и занятной, чем мамины. Я хотел рассказать ее тебе через пару лет, вот только война не захотела ждать. А Карвену его наставник расскажет. Сержант у нас отличный сказочник, верно?
– Вашими молитвами, ваше величество, – усмехнулся Верген.
– Да, – кивнул король, чуть изменившись в лице. – Моими. А теперь нужно обсудить совсем иное. Прошу, сержант…
Король приглашающе повел рукой, и эти двое склонились над географической картой.
– Итак, что нам на сегодня удалось узнать… Ильтар, иди сюда. И ты, Карвен, тоже.
Четверо склонились над картой, вслушиваясь в слова короля.
***
– Маршал Эрдан, значит… – задумчиво проговорил Верген. – Эльф, из – за которого та наша победа так и не стала полной… Гений, на своем горбу вытащивший мерзавца Эттона из уже захлопнувшегося капкана…
– Эльф, из – за которого та наша победа так и не стала полной? – переспросил его величество Илген. – Я бы сказал, неполное определение, сержант! Скорее уж эльф, не будь которого, не было бы угрозы новой войны! – отрубил он. – Послушай теперь, что добыла для меня секретная служба…
Его величество говорил быстро и коротко. Недоверие, отвращение и страх звучали в его голосе. План короли Эттона, дикий, безумный, омерзительный, замаячил перед внутренним взором Карвена, словно саван, снятым с покойника. Ни человек, ни эльф не могли бы придумать такого. План был явно подсказан кем – то из Запретных… Карвену даже представилась ухмыляющаяся рожа омерзительного коротышки.
«Неужто вирдисский король носит такой перстень? – подумалось Карвену. – И никто из его магов не заметил? Или… или есть на свете такие, кому и перстня не надо? Кто сам по себе такая сволочь, что…»
– Такой план не сработает, – дослушав до конца, подытожил Верген.
– Почему? – быстро спросил его величество Илген,
– А потому что маршал Эрдан – человек войны, – ответил Верген. – Его можно обманывать сколько угодно, пока он во дворце. Ему там неуютно, он ничего не понимает в ужимках этикета и прочих дворцовых играх, он старается держаться от всего от этого подальше и просто не в курсе многого, о чем вроде бы всем давно известно… А вот на войне, на поле битвы… Чтобы вытащить своего короля из безнадежно захлопнувшегося капкана, чтобы навскидку определить, где наиболее уязвимый участок, куда нужно приложить все силы, чтобы прорваться, – быть просто удачливым сорвиголовой для этого мало… Нужно шкурой чувствовать, как еле слышно, безмолвно для большинства живущих поют незримые струны войны. Через день, самое большое – через два после своего выступления маршал уже будет знать, что именно затевается. Так что…
Верген замолк, задумчиво уставившись куда – то поверх головы своего короля.
– Договаривайте, сержант, – поторопил его тот.
– Так что нам осталось всего лишь понять, как именно он поступит, когда поймет, что его предали, – закончил Верген и улыбнулся. – Это – то и есть самое трудное, ваше величество.
– Выловить всех этих чертовых наемников тоже будет нелегким делом, можешь мне поверить, – проворчал его величество Илген. – Счастье еще, что у нас обнаружился нежданный союзник по ту сторону. Он добыл необходимую информацию. Теперь, когда мы знаем приблизительные места их расположения и служба безопасности уже работает… Есть надежда предотвратить хотя бы основной вред. Мы разослали предостережения по всем местным заставам и гарнизонам, но… от всего не устережешься, сержант…
– Да, верно… наемники имеют свойство перемещаться, даже если им приказали сидеть на одном месте, – кивнул Верген. – Наемники вообще имеют свойство не выполнять приказы. Король Эттон здорово просчитался, отправив их заранее.
– Должно быть, у него просто не было возможности держать их у себя под боком. Ведь он проворачивает всю эту операцию втайне.
– Такую операцию втайне не провернешь. Наверняка собственная секретная служба уже доложила ему о том, что гвардия внезапно снялась с места и двинулась к границе.
– Наверняка доложила, – согласился король. – Доложила и получила приказ помалкивать и не соваться.
«Мы знаем, но делаем вид, что не знаем», что – нибудь вроде этого.
– Тогда у них должно сложиться мнение, что король Эттон посылает своего маршала на авантюру, с тем чтобы поддержать его, если все сложится удачно, и, напротив, отказаться от всего, если дела пойдут плохо, – заметил Верген.
– Что – то в этом роде. До поры до времени им и в голову не придет, как все обстоит на самом деле. Они решат, что маршалу наскучило сидеть без дела и он хочет в очередной раз прослыть героем, а король трусливо прячется за его спиной. Обычное дело, не раз уже бывало. Маршалу пора обновить плащ своей воинской славы, а король хочет отомстить за былое поражение, ничем при этом не рискуя.
– А потом? – спросил Верген.
– А потом Эттон просто поставит их перед фактом. По крайней мере, так кажется мне. Кто знает, что на самом деле творится в голове этого мерзавца?
– То есть по сути дела все это – заговор внутри государства, заговор, руководимый и вдохновляемый королем?! – Верген покачал головой. – А что, если первые лица Вирдиса узнают об этом?
– Секретная служба предложила мне именно такой план, – медленно сказал король Илген. – Я запретил им.
– Почему?
– Устроить заговор внутри собственного государства, действовать против его интересов, руководствуясь лишь собственными безумными идеями, – мне бы не хотелось, чтобы подобная идея пришла в голову кому – то еще. Пусть уж эта мерзость останется грязной тайной одного лишь короля Эттона.
– Знамя должно оставаться незапятнанным? – с какой – то особенной интонацией спросил Верген.
– Вот именно, сержант. Ты как никто другой должен понимать это.