- Не может быть! - стал кричать Бегемот, и принялся отбирать у меня сачок, - не мучай рыбу! Она же умрёт без воды!... - и продолжает мешать мне в моей "рыбалке".
- Скорее, она в этой помойке окочурится! - говорю я Сашке, шуруя сачком, - а если не веришь, то давай пари: если рыбка умрёт, то я отдаю тебе монету Фиджи и монету Австралии с кенгуру! А если с ней ничего не случится - забираю у тебя Цейлон и Пакистан с парусником!
Пари было заключено, гурами выловлен и завёрнут в мокрый платок - и мы пошли ко мне домой. Хотя путь от школы до дома был и недолгий, мы ещё сделали крюк, и зашли в букинистический магазин, где проторчали около часа... А потом мы пришли ко мне - и Бегемот испытал настоящий культурный шок, когда я развернул платок, выпустил гурами в свой аквариум - и он поплыл, как ни в чём ни бывало!... Пришлось Гипопотаму расстаться с двумя хорошими монетками из своей школьной коллекции (та коллекция, что у него сейчас - гораздо богаче и солиднее моего собрания, и я Сашке по-доброму завидую).
Но рассказать я хотел не об этом. О моём "аква-хобби" знали, кажется, все соседи в нашем доме. Это и неудивительно: сколько раз они видели, как по воскресеньям я спешил домой с "птичьего рынка" со стеклянной банкой в руке. Соседи, кстати, почти всегда просили показать им новых рыбок... И вот однажды, когда я, в очередной раз, спешил домой, чтобы поскорее посадить в "карантин" очередное своё приобретение - огненных вуалехвостов (как сейчас помню!) - меня окликнула наша соседка, Рита Борисовна:
- Роман, - спросила она сразу же, - скажи: у тебя аквариум насколько большой?
Аквариум у меня был - дай-то Бог! - на целых двести литров, и не из зоомагазина, а изготовленный по заказу - о чём я сразу же Рите Борисовне и поведал с гордостью.
- Тут видишь, какое дело... Зять на рыбалку ездил, рыбки свежей привёз... Так вот, одна рыбина - живая. Нам её убивать жалко, раз уж живая - посадили её в таз с водой, она там сидит теперь. Может, ты бы её себе забрал? Пусть у тебя в аквариуме живёт, с остальными...
Мне б, дураку, поинтересоваться, что за "рыбина", какого размера хоть - но я, как последний дурак, сразу же согласился. Дело в том, что к тому времени, начитавшись книжку Плешановых - точнее, главу книги про сибирских рыб - я горел желанием поселить у себя в аквариуме или гольяна, или небольшую шиповку. Вот и подумал, что моя мечта сбылась.
- Отлично, - сказала Рита Борисовна, - тогда девочки сейчас принесут тебе нашу рыбу, и вы её из таза и пересадите.
И девочки, внучки Риты Борисовны, принесли мне... РЫБУ. В тазу с водой, куда они "для красоты" положили пару-тройку камешков, сидело нечто гладкое, напоминающее гольяна - только больше, этак, раз в десять - или маленького налима или сома. Представьте себе это чудо: болотно-зелёного цвета, тело не сплющенное с боков, а круглое - сразу видно донного жителя! - и вытянутое от головы к хвосту сантиметров на сорок-пятьдесят. На морде у чудовища, в уголках пасти, было две пары небольших усиков. Чудовище смотрело на меня своими бледными рыбьими глазами, и то приоткрывало, то сжимало свои рыбьи губы...
Естественно, не могло быть и речи, чтобы садить эту РЫБУ в аквариум с декоративными рыбками - она же всех их съест за полчаса! Но и отступать было нельзя. И я пересадил это страшилище в отдельный небольшой аквариум, в который, обычно сажал "на карантин" принесённых рыбок, или отсаживал самочек на период нереста. Сейчас этот аквариум был пуст, и я пересадил в него принесённую рыбу. Плюхнувшись, рыба уткнулась мордой в нижний угол стеклянного паралеллепипеда - а её хвост едва не высовывался из воды в районе верхнего угла, расположенного по диагонали. Маневрировать рыбине в новом "жилище" было негде.
Двое суток рыбина прожила в этом тесном отдельном аквариуме; двое суток она смотрела на меня из нижнего угла, почти не шевелясь, и лишь постоянно шевелила губами, как будто что-то хотела сказать. И двое суток я терялся в догадках, что же с ней делать? как же она жить-то будет?... плавать-то ей где?... кормить чем?... И, в конце концов, я решился.
Ведра в квартире не было. Вернее, было одно - мусорное, но с ним по городу не пойдёшь. Пришлось арендовать у бабушки самую большую эмалированную кастрюлю (или это был даже бак? неважно), приделывать к ней ручку из бельевой верёвки. Потом в это импровизированное "ведро" я пересадил свою чудо-рыбу, и мы пошли с ней вдвоём - рыба и я. Мы шли на остров Юности: там, между островом и набережной, с одной стороны есть большой "лягушатник" для купания, окружённый с двух сторон глухими дамбами - а с другой стороны дамбы получился большой искусственный залив Ангары. Вот к этому заливу мы и шли.