Глава 1
Небольшой отряд пробирался сквозь густой лес. Густо переплетённые колючие кусты стеной стояли на пути, лианы цеплялись за ноги, трава пыталась залезть в ботинки, а деревья располагались так плотно, что кроны почти не пропускали свет. Внизу было сумрачно и влажно, даже птицы опасались опускаться, их весёлое щебетание раздавалось где-то высоко.
Тем не менее, отряд продвигался вперёд достаточно быстро. Трое мужчин с помощью мечей по очереди прорубали проход в зарослях. Менялись они быстро, превратив процесс прорыва в весьма опасную карусель. Ещё два воина несли на носилках небольшой куб. Судя по тому, как прогибались деревянные жерди, ноша была достаточно тяжелая.
Тылы прикрывала невысокая женщина. Её принадлежность к прекрасному полу выдавала кошачья грация, изящная фигура в облегающем комбинезоне и хвостик фиолетовых волос, весело подпрыгивающих при каждом движении. Она напряженно оглядывалась назад и поторапливала своих спутников, те же вяло огрызались и не меняли темп. Было видно, что делали они это скорее по привычке, чем серьезно. Вскоре отряд вышел на небольшую полянку.
- Всё, привал. Вы как хотите, но я больше не могу, - один из мужчин аккуратно поставил свою сторону носилок на опрелую листву и со стоном опустился по соседству. Рядом тут же плюхнулись остальные и растянулись во всю свою немалую длину.
- Блин, и это хвалёные эльфы, великие и ужасные. Ладно, даю вам полчаса, - хмыкнула женщина и скрылась в ближайших зарослях. Вскоре она появилась и подозвала одного из группы:
- Альтарес, за тем деревом течет небольшой ручей, вода в нем безопасная, я проверила. Пополните запасы воды, до Точки перехода как минимум день пути, а с вашим темпом, и того дольше.
Эльф скинул капюшон, недовольно сверкнул зелёными глазами, но перечить не стал. Отдал быстрый приказ спутникам, и, подхватив фляги, они скрылись в кустах. Вернулись умытые и посвежевшие. Женщина удовлетворенно хмыкнула и посмотрела на часы.
- Пора, ребята. Время поджимает. Пошли, пошли, - она встала, и теперь с лёгкой усмешкой наблюдала за остальными, нетерпеливо постукивая носком ноги.
Её спутники опять проявили поразительную послушность и, подцепив носилки с кубом, двинули в прежнем направлении.
М-да, выдали мне помощников, и ведь не смогла отказаться. В договоре было чётко указано, что мне в помощь предоставят пять представителей древнего малочисленного народа. Завизированный полномочным представителем Союза, он не давал совершенно никакого поля для манёвров, я обязана была выполнить все пункты, как подданная объединенных галактик, в противном случае грозило наказание. Вот не думала, что Хван подкинет такую подлянку с этим делом. Она же Высшая, ей то это зачем?
Нет, поначалу я даже обрадовалась. Всё, что я до этого слышала об эльфах, характеризовало их только с хорошей стороны: великие воины, выносливые и не знающие страха, с ними провернуть полученный Контракт будет легко. Но встретившись с оценивающе-презрительными взглядами пятёрки, слегка поумерила пыл. И даже задумалась о собственной безопасности. Но красавчиков я, как женщина, совершенно не интересовала, у них были другие проблемы - после попадания на планету, ушастые начали постоянно ныть на нечеловеческие условия и отсутствие простейших благ, типа горячей ванны или мягкого гамака. С трудом и с помощью нецензурной лексики показала, кто тут главный. Эльфы слегка приуныли, но спорить перестали. И всё равно, почти всю работу по поиску непонятного Куба сделала я, эти с удовольствием наблюдали со стороны и редко вмешивались в процесс.
Вот взять хотя бы этот Куб, будь он неладен. Нашли его достаточно быстро, координаты предоставили относительно точные, долго рыскать по зарослям не пришлось. Но вначале тащить добычу предложили мне, мотивируя тем, что «вдруг война, а они уставшие», кто тогда меня защитит? Пришлось в очередной раз напомнить, куда и как они пойдут, если не выполнят задание, а после продемонстрировать медальон, полученный от Заказчика, и подтверждавшего мои полномочия. Эльфы поворчали, театрально позакатывали глаза, намекая на то, что я нарушила их тонкий душевный баланс, и нехотя согласились. Подхватили Куб и понесли, но их недовольные взгляды усердно прожигали во мне дыру всю дорогу.
Похоже, не доверяют. Или проверяют. Несколько раз попытались выяснить, что в Кубе. Я делала загадочный вид и уводила разговор в другую сторону, потому что сама не в курсе. Сказали - доставить из пункта «А» в пункт «Б» - выполняю, в тонкости не лезу, ибо ни к чему.
Пока задание шло по плану, к Точке перехода должны подойти в срок. Вот только мне не нравилось противное чувство слежки. Несколько раз замечала неясные тени, мелькавшие за спиной, слышала тихие шорохи явно от кого-то крупнее, чем птица. Да и эльфы мои как-то нервно по сторонам начали коситься, как будто чего-то ждали, непонятки сплошные. Чем дальше, тем больше хотелось добраться быстрее до места, передать груз заказчику, эльфов ему же, да свалить на Кром к Страннику. Благо тут недалеко, а взятый в аренду челнок терпеливо ждал, пока его направят в требуемую точку. Должен же быть и у меня отпуск.