Но она подстерегала его на каждом повороте, принимая то облик девочки, то старухи.
И все же она была красивой. Страшно красивой.
Латан зажал топор между ног, поплевал на ладони и крепко схватил рукоять. Он издал низкий рык и замахнулся с правого плеча, нацеливая первый удар на молодой вяз, но был вынужден остановиться, когда топор задел ветвь растущей рядом сосны.
Латан удивленно взглянул на дерево, недоумевая, как мог его не заметить. Пожав плечами, он шагнул в сторону и вновь сделал замах.
Едва он начал движение, как его ударило внезапным порывом ветра. Сосна качнулась, и топор прошел сквозь покрытую иголками ветку. Инерция удара не дала юноше вовремя остановить движение, и топор вошел в древесину, крепко застряв в ней.
— Что за?… — начал было юный рыбак и повернулся, чтобы осмотреть дерево.
Ветер задул сильнее, и сосна принялась раскачиваться столь же яростно, что и светлые волосы Латана.
Он упрямо потянул на себя топор, но дерево не отпускало.
— Отдай, — рыкнул он напряженно, и сильным рывком выдернул топор. Не дожидаясь, когда начнется новый порыв ветра, он повернулся в сторону вяза и замахнулся снова.
Но дерево оказалось проворнее. Согнувшись вниз и в сторону, ветка со свистом стрельнула мимо него. Латан попытался закончить движение, но вдруг что-то подкосило его ноги и швырнуло лицом на землю. Топор вырвало из рук. Ветвь качнулась назад, зацепив Латана. Тот отчаянно цеплялся за землю, пытаясь помешать ветви тащить себя.
Наконец, он остановился и перекатился вбок, пытаясь высвободить ногу.
Ветер стих так же внезапно, как начался, и Латан принял это как хороший знак — но лишь до того момента, когда понял, что попался в объятия куда более крупной сосны, низко склонившей ветви в его сторону.
Ему удалось набрать в грудь воздуха прежде, чем ветвь схватила его на обратном взмахе. У юноши перехватило дыхание, он съежился, думая, что вот-вот разобьется о ствол или о толстую ветвь, но всякий раз он каким-то чудом пролетал мимо, будто дерево намеренно уклонялось от столкновения.
Пущенный веткой, словно из катапульты, он вылетел из леса, пролетев над Обходным, который, разинув рот, проводил его взглядом. Юноша пролетел над лодкой, миновал пирс и с громким всплеском упал в озеро.
— Ашелия! Маг! — крикнул Обходной, рванувшись к лодке, чтобы схватить веревку или что-нибудь, что можно было бы бросить юноше, барахтающемуся в воде в десяти метрах от причала.
Женщина с волшебником выбежали из домика как раз в тот момент, когда над их головами пролетал второй снаряд. Этот летел выше и дальше — им оказался топор дровосека, — и упал в озеро в добрых тридцати метрах от причала.
Первый бросок Обходного оказался точным, однако ему пришлось повозиться, прежде чем вытащить трясущегося и напуганного Латана из ледяной воды.
— Несите его в дом, пока у него пальцы не отвалились! — скомандовала Ашелия.
— Спрэган! Где Спрэган? — кричал Аддадэрбер на стонущего юнгу.
Они поволокли его с дока, и прежде чем успели добраться до домика, Аддадэрбер получил ответ на свой вопрос. Из леса с плачем и криком, размахивая руками, словно его окружал пчелиный рой, выметнулся Спрэган. Лицо было иссечено и залито кровью, куртка порвана, одного башмака не доставало.
Он упал на землю — очевидно уже не в первый раз, — и к нему подоспел Обходной.
Спрэган завизжал и попытался бежать.
Следопыт выкрикнул его имя, придав голосу успокаивающий тон. Он пытался коснуться юноши, сделав вид, что тому ничто не угрожает, но Спрэган взвыл громче и метался, будто сражаясь на смерть с демонической ордой. Он попытался убежать, но споткнулся о свою же ногу и рухнул наземь. К нему тут же подоспел Обходной, взяв юношу в мастерский захват, склонился к его уху и зашептал слова утешения.
Но если даже мальчишка и слышал его, то виду не показывал и снова начал стенать.
— Она съест меня! Она съест меня! — снова и снова повторял он.
Обходной оглянулся в сторону темного леса, затем поджал ноги и рывком поднял себя и юношу, однако захват не ослабил.
Силы мужчин были неравны, и полуэльф легко оторвал Спрэгана от земли, чтобы тот не смог упираться в нее ногами.
К тому моменту молодой юнга совсем обмяк, и тихо всхлипывал, то и дело нашептывая, что не хочет умирать.
Вскоре Аддадэрбер и Обходной стояли уже возле хижины, глядя на лес.