- Да-да! Она так прелестна и умна. И красива! Она бы украсила любой бал, любой прием, праздник; и любой бы мужчина возжелал бы видеть ее около себя! - Посыпал комплименты князь, доставая платок. - Ой, что-то тут жарко стало! Пойду возьму что-то себе выпить. Прошу меня извинить. Леди, - отдав поклон сначала императору, а потом и его даме, князь Валиерский поспешил затеряться толпе.
- Он сильно доставал тебя? - Спросил Данган, отпуская Викторию из объятий и смотря ей в глаза.
- Нет, всего лишь относился так, как и должны относиться люди его сословия к таким как я. - Ответила девушка, невольно жалуясь от остро ощутимой обиды. Зачем она сказала это императору?..
- Он не имел права унижать тебя!
В его глазах мелькнула забота, когда он дотронулся до ее щеки. Девушка вздрогнула от прикосновения; его взгляд показался ей.
- Ничего страшного, по сути, он прав и...
- Нет! - Перебил он ее. - Никто не смеет перечить моему выбору! Я тебя выбрал и...
- Это всего лишь фиктивно! - На этот раз перебила его она.
- Ты уверенна? - Зеленый глаз императора лукаво прищурился. Виктория вспыхнула, вспоминая, кто перед ней.
- Да, - тихо, совсем неуверенно отозвалась она. Элестэй не стал переубеждать ее, лишь умиленно улыбнулся.
Заиграла веселая музыка под быстрый танец. Император прислушался, и его улыбка стала веселей.
- Ты не можешь отказать мне в этом веселье! - Задорно воскликнул он, убирая бокалы на стол и хватая ее за кисть руки, ведя на танцпол. Там уже кружились пары, слегка подпрыгивая на каблуках в такт ритму. Данган закружил Викторию, хватая ее одной рукой за талию, другой - за ладонь, и ловко выводя ее в хоровод.
Девушка как раз хотела сказать, что не знает этого танца, но за быстрым Элестэем не успела этого сделать, да и он сам догадался, когда она почти сразу два раза наступила ему на носок ботинка.
Однако выдержка императора по самообладанию была лучшая в Империи, так что на лице его это никак не отразилось. Как истинный кавалер он сделал вид, что дама танцует так, как надо.
- Это не сложно: почти, как вальс, только быстрее и поднимай выше ноги! - Весело 'объяснил' он ей. Виктория же не была полна такого же энтузиазма.
- 'Только быстрее'? Да здесь надо скакать, как ужаленная лошадь! - Передразнила девушка, возмущаясь. Это позабавило императора и он коротко, но от души засмеялся.
- Ты мое утешение, Виктория, - еле слышно проговорил он, и в его голосе почувствовалась неприкрытая грусть. Девушка удивленно замерла, и сразу же затихла музыка. Она хотела как-то отреагировать, спросить, может ей послышалось, но на лице Дангана вновь сияла улыбка.
Он отпустил ее и теперь закликал всех к вниманию. А Виктория смотрела на его довольное лицо и пыталась понять, какой он на самом деле, когда без маски? И понимала, что этот ответ никто не сможет ей дать, даже она сама. Все-таки ей это послышалось - не такой он человек! Это она знала точно...
- А теперь сюрприз! - Объявил Элестэй и Виктория невольно сжалась, чувствуя неладное.
Все собравшиеся, как по команде, посмотрели на императора.
- Сегодня день этой леди! - Проговорил он, хватая Викторию за кисть и вытаскивая ее из толпы, на обозрение публики. Тысячи взглядов и девушку заедает жуткое смущение и неловкость.
- Моей прекрасной дамы сердца, - здесь он дотронулся губами к ее руке, и менестрель еле сдержалась, чтобы не вытереть ее об его костюм. Свое красивое платье она портить не хотела. Да-а, похоже, она стала привыкать к роскоши, - неожиданно для себя отменила девушка.
- И все знают, что моя леди еще и менестрель, - продолжал император, а Виктория постаралась не думать, какая у нее настоящая должность, раз уж менестрель всего лишь прекрасное дополнение. А вот гости на слова Дангана невольно напряглись, они еще не забыли прошлой игры так званой 'менестрель'. Они, наверное, считали ее какой-то аферисткой, которая наврала падкому на женщин и моду императору. Данган любит модное, но не во всем он разбирается. Вот девушка и воспользовалась тем, что в музыке он не силен. И, конечно, своей красотой и женским очарованием.
- Сегодня леди Виктория сыграет для вас и меня! - Заявил он, на что Виктория опешила. Снова он за свое!
Похлопав в ладоши, император принял у появившегося в тот же миг слуги скрипку.
- Не лишай меня такого удовольствия, - сказал Элестэй, преподнося скрипку девушке. Она была необычной формы, темно-серого цвета. Создавалось впечатление, будто скрипка была древней и в тоже время молодой. К ней хотелось прикоснуться.