Наталья Гимон
Исцеление
Седые патлы тумана медленно извивались среди деревьев, словно щупальца кракена. От их холодного прикосновения к коже под тонкой рубахой мышцы скручивались в тугие жгуты и каменели. Но разум привычно заставлял тренированное тело, освобождённое от стёганного поддоспешника, неслышно двигаться вперёд, перетекая среди лесных великанов чужой земли. Глаза старательно ловили малейшее движение в предрассветной мгле, но всё же главным союзником крадущегося человеческого принца в это утро был слух.
В землях вирхов одинокий воин имел очень скромные шансы выжить и вернуться домой. В прочем, у небольшого отряда шансы были не на много выше. В этом люди успели убедиться примерно полгода назад, когда по приказу короля полдюжины бывалых разведчиков впервые ушли далеко на восток за Реку Тысячи Туманов и попросту перестали быть. И единственный вернувшийся из того похода человек долгое время не мог не то что объяснить, что с ними произошло, но и вообще сказать хоть что-то вразумительное. Каждый раз, когда речь заходила о случившемся с его товарищами, его наполнял почти животный ужас.
После этого на поиски отправились два десятка хорошо вооружённых воинов под предводительством кронпринца Западного Королевства. Но когда нашли тела исчезнувших людей, кого-то из молодых солдат вывернуло наизнанку.
Пять трупов, невысоко подвешенных за руки на ветвях старого раскидистого дерева, были сильно обезображены временем и зверьём. Но суть того, что с ними сделали, всё же можно было уловить. У всех были вскрыты животы, и остатки внутренностей висели вдоль ног. Одному из разведчиков особо не повезло – к его требухе протоптали едва заметную тропинку обитатели недальнего муравейника. Оставалось надеяться, что случилось это уже после его смерти.
Рядом, прямо под деревом, было аккуратно сложено всё их оружие и одежда. Нигде не было видно выпущенных из арбалетов болтов. Все ножи и короткие мечи, незапачканные кровью, покоились в своих ножнах на перевязях. Будто их хозяева по доброй воле раздевались один за другим и шли туда, куда им говорили.
До того дня никто из людей никогда не видел крылатых вирхов и не знал, что собой представляет этот народ. Однако теперь мало кто сомневался в том, что они – кровожадные твари, поклоняющиеся чёрному колдовству. По-другому объяснить увиденное было невозможно.
Среди людей же сильные чародеи не встречались вообще. Были травники, знахари, которые составляли эликсиры от недугов или заговаривали болезни. В храмах жрецы обращались за советом и помощью к богам. И иногда – очень редко – те в ответ посылали людям частицы своего света, которые стоили целое состояние. Потому позволить себе оберег из них могли только избранные. Например, кронпринц, на груди которого на простом кожаном шнурке сейчас и висела маленькая прозрачная капелька, хрупкая оболочка которой едва заметно светилась на загорелой коже. Она гасила любую магию, направленную на её владельца.
На этом волшебная сила людей, к сожалению, исчерпывалась.
«И жаль, что такого камушка не оказалось ни у кого из погибших», – думал Коста всякий раз, когда вспоминал увиденное там, у старого дерева…
Внезапно лес будто расступился, и прямо перед ним словно из-под земли вырос белоснежный гладкий бок утёса. И в ту же минуту неясный шорох за спиной заставил человека обернуться и вскинуть зажатые в руках короткий меч и широкий кинжал-приспешник. Все лишние мысли тут же выветрились из его головы. Хотя нет, не все. Одна осталась. О том, что сделает с ним маршал Ба́ру – его персональная нянька, навязанная отцом, – если обнаружит его исчезновение из лагеря до того, как принц вернётся. Вернее, если принц вернётся. Ну, а если не вернётся, то старый вояка сначала отыщет его хладные останки, а уж потом что-нибудь с ними сделает.
От этой до идиотизма неуместной мысли губы принца тронула язвительная усмешка, а умирать резко расхотелось.
Он, если честно, и сам не понимал до концам, что так настойчиво потянуло его в чащу раскинувшегося по левой руке от армии людей леса, едва тени между деревьев из непроглядно чёрных посветлели до тёмно-лиловых. Что-то будто звало вглубь, невзирая на туман, холод и знание того, что через час-полтора их армия должна будет вступить в бой с засевшими на холмистой гряде вирхами. И вот теперь за спиной у принца высилась гладкая каменная стена, откуда-то из-за деревьев того и гляди вылетит смерть, оседлав стрелу удачливого вирха, а бежать-то особо и некуда. Да и незачем. Благородные рыцари от врага не бегают. Тем более принцы крови. Так что ежели сейчас кто рассматривает его из-за тёмных стволов, то ещё успеет оценить мастерство первого меча Западного Королевства. Сам он, как баран, на жертвенник не пойдёт. Хвала богам, магия на него не действует.