Коста дотронулся тыльной стороной ладони, сжимавшей рукоять кинжала, до тёплой грани прозрачного оберега и медленно отступил назад, увеличивая расстояние между собой и лесным строем.
Вдруг капелька на его груди обожгла кожу. От неожиданности принц вздрогнул, и в тот же миг ему в спину, чуть шевельнув спускающиеся на плечи тёмные волосы, подул слабый ветерок. Коста осторожно посмотрел назад, продолжая слушать тишину утренних сумерек, и удивлённо замер.
– Что за?..
В гладкой белой стене у него за спиной теперь зияла, гостеприимно приглашая войти, узкая расщелина – как раз такая, чтобы можно было протиснуться боком одному человеку. Она уходила нешироким коридором вглубь скалы, а на другом его конце угадывался едва заметный росчерк выхода.
Принц ещё раз взглянул на лес, секунду помедлил, раздумывая, и быстро скользнул внутрь.
Осторожно пробираясь по каменному лазу, Коста расслышал тихий плеск воды. Он выбрался из прохода и, прячась за прикрывающим выход кустарником, быстро осмотрелся.
Его взору открылось небольшое, но удивительно красивое озеро, окружённое отвесной стеной белых скал и густой зеленью у её подножья. Небо над ним имело ровный жемчужный оттенок, отражавшийся и в воде. Казалось, будто вся эта красота накрыта перламутрово мерцающим куполом.
Внезапно Коста увидел на песке сложенную одежду, а в центре молочно-белой озёрной чаши покоящееся на поверхности тело человека. Спустя секунду оно шевельнулось и поплыло к берегу, мерно загребая руками. И тут слуха принца достигло едва различимое воркование. Взгляд его снова вернулся к оставленным вещам и на песке чуть поодаль разглядел маленький пушистый комочек. Коста всмотрелся в странное существо, и, словно почувствовав его пристальный взгляд, оно на миг повернуло в его сторону голову.
Удивительное создание очень походило на некрупную белую сову. Только оперенье у него было не совсем обычное. Оно напоминало скорее длинный мех. И глаза были не жёлтые, как у сов, а белые, бесцветные.
Принц людей ещё раз взглянул на горе-воителя, который так неосторожно решил искупаться здесь перед боем, и медленно снял с себя рубашку, надеясь для начала всё же поймать странную тварюшку. Ведь никто и никогда раньше не видел живого вирха. Не исключено, что это – именно он. Ну, а если нет, то диковинный зверёк хотя бы пополнит собой большой королевский зверинец. А самоуверенным глупцом – неважно: своей расы или чужой – он займётся сразу же после этого.
Однако, словно услышав мысли чужака, существо вдруг резко развернулось к нему, вздыбило свои шерсть-перья, растопырило крылья, отчего сразу показалось раза в два больше прежнего, и яростно зашипело, напоминая маленького снежного демона. От такой звериной наглости принц на какое-то время даже замешкался. Но, что удивительно, улетать или убегать оно не собиралось, будто охраняло нечто ценное. А значит, у человека ещё оставался-таки шанс его спеленать.
– Ух, ты какая! Дикая тварь… – восхищённо пробормотал Коста и осторожно, но быстро направился к грозно шипящему чуду природы, на ходу расправляя тонкую ткань. Скорее всего, птичка быстро изорвёт её в клочья, но этого времени принцу должно хватить, чтобы скрутить зверушке крылья. Тем более, что звука выходящего из воды человека он пока не слышал.
И вдруг негромкий, но спокойный женский голос отчётливо произнёс над самым ухом принца, всего на долю секунды опередив чувствительный укол в шею рядом с бьющейся кровеносной жилкой:
– Не смей!
Коста медленно повернул голову и упёрся взглядом в пугающие и одновременно завораживающие глаза незнакомой девушки, неслышно возникшей совсем рядом с ним. Тонкие черты и загорелая кожа её лица удивительным образом контрастировали с белыми, как снег, волосами, падающими на плечи, и такими же белыми радужками глаз. Маленькая ладонь девушки твёрдо сжимала рукоять матово поблёскивающего сай, острое жало которого застыло, чуть проколов кожу на шее мужчины.
Что-то в спокойной решимости на лице незнакомки подсказывало принцу людей, что резко уходить от казалось бы такого простого захвата не стоит. Он не спеша обернулся в другую сторону и ухмыльнулся, убедившись в своей догадке. Второй сай был направлен точно в бок человека. И вздумай Коста уклониться, спасая горло, он или насадил бы свою печень на тройное острие, как на вилку, или же получил бы широко вспоротый бок. Возможно до самого позвоночника. Посему принц снова взглянул в лицо девушке и просто улыбнулся: