— Да, — повернувшись навстречу, Рейден нащупал во внутреннем кармане гладкий камешек размером с вишню.
Как защитный оберег Евы — кошачий глаз, полученный от поместного целителя Халлиса — там очутился, дракон мог только гадать. Очевидно, закатился, когда сегодня днём он страстно обнимал любимую, покрывая ее тело поцелуями.
— Итак, милорд, — хозяин выпрямился, отирая руки о фартук, — вы…
— Ищу золотое кольцо для этого артефакта, — протянул ладонь с полированным желто-зеленым камнем.
— Кольцо? — Владелец лавки озадачился.
Кольца слыли крайне непопулярными украшениями в Империи в отличие, скажем, от браслетов или заколок для волос; их носили только женщины-иномирянки и незначительная часть придворных магов столицы.
— Вы не ослышались, — отрезал Рейден. — Имейте в виду, я ограничен во времени. Ответ нужен немедленно. Возьметесь за работу или искать другого мастера?
Хозяин вскинул брови. Открыл рот, намереваясь что-то сказать, но передумал. На морщинистом лице дрогнули желваки:
— Полагаю, изделие станет подарком женщине?
— Жене.
Уверенность, с какой произнес ответ, отозвалась бегом лазурным чешуек по правой щеке к подбородку; кисти в перчатках окутало жаром внезапной трансформации. Рейден давно не мыслил существование отдельно от девушки, чувствуя ее женой не только на словах, но и сердцем.
Впереди долгий путь; после Даэно предстоит ночевать в Тэрре — уютном городке на берегу океана. В цветах, с множеством плетеных беседок, полный уличных музыкантов, он идеален, чтобы сделать Еве предложение руки и сердца.
В конце концов, если везти любимую во владения собственного клана, то только в качестве законной супруги.
После обращения в вампира вторая ипостась дракона утратила былую мощь, став вялой и сонной. Он не мог полноценно перевоплощаться, использовать ее силу, и, конечно, в таком состоянии был не способен определить — является ли девушка ему парой. И все же что-то в глубине души настаивало, Ева — та единственная, его эделлан.
Кулаки сжались до скрипа перчаток. Пусть Создатели поостерегутся, если это будет не так.
— Почему кольцо?
Всплеск перевоплощения, вызванный мимолетной мыслью о Еве, угас. Зрачки дракона собранно сузились.
Посмотрел на растерянного хозяина лавки.
— По опыту знаю, кольца, кхм, — тот прочистил горло, — не пользуются у леди спросом. Вот если вставить камешек в кулон или брошь…
— Скажем так, — перебил суровым тоном дракон, — моя жена питает слабость к украшениям иномирян.
Рейден помнил чуть заметную светлую полосу на безымянном пальце Евы. Она осталась после обручального кольца, подаренного тем… Другим.
В мире людей кольца — символ вечной любви и принадлежности друг другу. Ева очень дорожила украшением и впала в сильное беспокойство, когда не обнаружила его в комнате поместья. Не потому ли, что хранила как память о бывшем муже?
Едва перед глазами мелькнул образ соперника, по телу скатился огненный жар. Внутри шевельнулась ненависть. Этот подонок не заслуживает такой женщины как Ева. Его подарки столь же иллюзорны, как и питаемые к девушке чувства. Женившись, дракон увезет избранницу в родные края, и она навсегда забудет изменника-человека.
— Сделаю для этого все возможное.
— Я принимаю заказ, — оторвавшись разглядывать «кошачий глаз», владелец салона кивнул. Затем внес пером в книгу регистрации пометку и одарил посетителя добродушным взглядом, — украшение будет готово завтра к открытию. Прошу расплатиться, милорд.
… Закончив в салоне, вернулся в тишину преступного квартала, накидывая на голову капюшон. Минул запертые магазинчики и развернулся в сторону шумной торговой площади, откуда брала начало безопасная городская зона. До нее оставалась какая-то сотня шагов, и, видят боги, Рейден уже собирался покинуть опасный участок Даэно, но видно у Высших были иные планы.
Около лавки некроманта ноздри вампира обжег запах свежей крови.
Он витал в окружающем пространстве густым ароматным нектаром, неумолимо привлекая к себе. В ту же секунду проснулся голод. Клыки удлинились, нанося нижней губе неглубокие проколы.
Обернулся на запах.
Кровь неизвестного пролили не позднее десяти минут назад. Вон в том переулке, затянутом непроницаемым сумраком. Зажатый глухими монолитными стенами, он имел только один выход — тот, возле которого остановился ловец. Через миг в темноте блеснул холодный металл, послышались шорохи и голоса.
Карие с золотым драконьи глаза затянуло кровавым оттенком. Что-то не так.