— … так, чтоб и цена была не большой и качество соответствовало, — вопрошал старик, потирая подбородок.
Тоже бы не отказалась в таком переночевать. Чувствуя поползшую по лицу улыбку, я поспешила сконцентрироваться на символе в форме тройной пентаграммы; итак, очень необычный и явно доминирует среди остальных.
— Как к такой милой девушке попала такая опасная вещь? — Прозвучавший слева вопрос был неожиданным.
Я обернулась, ища хозяина голоса. Вон он. Скрестив руки на груди, Кобольд в строгой черной форме прислужника, стоял у реи, подпирая ее плечом, и удивленно взирал на поблескивающий в моих руках артефакт. Дракон поклонился:
— Доброе утро, госпожа.
— Доброе, — перекричала я рёв хлынувшей на правый борт волны, — а это, — кивнула на оружие, — я нашла случайно.
— Случайно? — Кобольд приблизился и взял кинжал за лезвие. По полированной глади металла скатился солнечный лучик: — Знаете, что это?
— Особенный нож.
Он усмехнулся:
— Лучше. Это кинжал серии «Чёрный Коготь». Таких в Империи около сотни. Основная функция — блокировать магические способности объекта. Точно таким же маг ранил вашего «мужа» перед тем как пленить.
— Рунольв? — Не сдержалась от восклицания. В памяти всплыл отвратительный седоволосый тип в безразмерной мантии, одно приближение коего вызывало в душе беспричинный страх, сильную головную боль и першение в горле. — Зачем?
— Приказ отдал Зар Аэно.
— Кассиан?
Меня и раньше донимало любопытство — как Рей оказался в том подземелье, если не являлся ни слугой, ни охранником клана Золотого Феникса. И, разумеется, очень хотелось узнать — за какое преступление его столь сильно изранили?
Я все еще помнила те ужасные багровые шрамы, покрывавшие мощную грудь молодого мужчины, встретившего мой взгляд в вечер первого знакомства. Помнила, какой сильный шок испытала тогда, осознав, что они были нанесены по живому. В душе тогда вспыхнуло страстное желание пожалеть пленника — до такой степени, что, упустив момент, дала ему себя поцеловать…
— Это месть за Роксану, — вырвал из воспоминаний хмурый тон Кобольда. Я непонимающе вздёрнула бровь. — Бежавшую от навязанного кланом замужества невесту. Побег ей устроили возлюбленный и старший брат.
— Не знала, что у Рея — сестра.
— Знакомый со вздорным характером генерала со времен совместной учебы в Академии, Орион заранее предвидел для себя негативные последствия. Сознательно был к ним готов. Он не учел одного, — Коб нервно тряхнул собранными в хвост волосами. — Предательства напарника по службе. Муж рассказал об Ордене Меча и Пламени?
Выразила отрицание молчанием.
— В братья Ордена зачисляют только лучших выпускников Академии — тех, в ком за период учебы открывается дар считывания чужих эмоций. Незаменимая штука во время охоты на нежить. Особенно, вампиров. Чушь, что они хладнокровны и бесчувственны. За восемь лет службы ловцом я много раз убеждался в обратном. Темная неконтролируемая энергия бьет из кровососов ключом. Уловив негативный источник, несложно обнаружить стаю. А порой, целый ковен.
Кобольд перевел взгляд на лацкан пиджака и двумя пальцами смахнул наброшенную ветром пыль. Я же впала в ступор: правда потрясла до глубины души. Рей — охотник на вампиров? И не сказал?
— А Кассиан, — совладав с потрясением, выдавила я, — тоже умеет считывать эмоции?
— Нет, — сморщился Кобольд. — Не во всех драконах проявляется способность к симпатии. Впрочем, Зар Аэно никогда не стремился вступать в Орден ловцов. Сын Золотого генерала легко принял военный титул после смерти отца, заняв его место подле молодого Императора. Если бы не упрямство Роксаны… — на этой фразе он вдруг уставился в мрачнеющий тучами горизонт.
Несколько минут пришлось слушать плеск волн и развивать в себе терпение.
— Я так вам скажу, Ева. Сумеречная Империя многогранна. Каждая раса живет в ней по определенным законам. Драконы — симпаты и легко читают эмоции других, эльфы и демоны — очень чувствительны к колебаниям аур живых и неживых существ, вампиры — наделены ментальной магией, благодаря которой читают мысли и подчиняют своей воле, гномам издревле подвластно управление магией и магическими потоками. Кстати, — он вернул в мои ладони кинжал, посмотрев прямо в глаза, — именно они создали и наделили это оружие магией.
— Серьезно? — Вот бы увидеть хотя бы одного гнома, неужели доведется?
— Угу. А, знаете, леди, не забивайте голову, — зрачки собеседника лукаво поползли, заполняя карие радужки, — с таким проводником как Орион, вам не о чем беспокоиться. Довезет до столицы в целости и сохранности, не сомневайтесь.