В бледном золоте волосы мужчины, разбросанные по наволочке, отливали синим огнем. Глаза закрыты, размеренные вдохи медленно поднимают и опускают мускулистую грудь с едва заметными росчерками давних шрамов. Проследив за одним, тянувшимся от середины груди к предплечью, я облизнула пересохшие губы:
— Не против, если…
Веки дракона приподнялись, касаясь меня взглядом и считывая недосказанное. Он сразу развел руки, приглашая к себе:
— Нисколько.
Я устроилась под боком Рейдена, тот час окунаясь в тепло и безопасность, которыми окружил благородный дракон. Невольно улыбнулась и, ткнувшись носом ему в шею, снова отметила, как же с ним хорошо. Не припомню, чтобы вообще когда-то купалась в такой вот удовлетворенности. Даже с Олегом.
— Что значит «ланнаи»? — Шепнула мужчине на ухо. Давно хотела узнать.
Обнимавшие меня руки напряглись, усиливая нажим. Секунду дракон молчал, а потом я услышала:
— Избранная возлюбленная.
О. Была готова к чему-то подобному, но не к такой откровенности.
Глухо выдохнула и, держа глаза закрытыми, заскользила ладонью по широкой мужской груди:
— То есть я для тебя… возлюбленная?
Пока мозг отчаянно ожидал признания, пальцы жадно исследовали твердые грудные мышцы лежащего рядом мужчины. Наткнувшись на чуть ощутимый росчерк старого шрама, неторопливо повела его путь, с наслаждением ощущая, как небольшие гладкие впадины сменяются широкими «долинами» и вновь набегают на твердые «холмы». С нежностью очертила выпуклость бицепса, и остановилась на мощном предплечье, словно бы выточенным из гладкого мрамора.
— Да.
Тихий ответ заставил сердце вздрогнуть. Часами могла бы ласкать голое тело красавца-дракона, однако, сейчас стало не до того. Отдернув руку, я посмотрела мужчине в лицо. Серьезен, смотрит открыто, без тени иронии; выходит, ответил искренне?
Разум был слишком перегружен для возможности сформировать адекватную мысль. Вместо логичного: «ты мне тоже очень нравишься» тихо выдохнула:
— А кем для Кассиана была Роксана?
— Эделлан, — голос Рейдена эхом отразился в замкнутом пространстве. Он нежно погладил мою щеку. — Истинной парой. Души истинных связаны родством. Найти такую — высшее благословение богов.
Я непонимающе хлопнула ресницами.
Дракон уложил мою голову себе на грудь и обвил руками так, чтобы не сумела вырваться.
— Многие заключаемые в Империи союзы происходят между истинными, малыш. Но порой, когда эделлан долго не определяется, место законной супруги занимает ланнаи. То есть та, что наиболее подходит дракону в спутницы жизни. Та, которую он выбирает сам. По любви.
— Подожди, — я поморщилась громовому раскату, — а на истинных женятся исключительно из чувства долга? Между ними не вспыхивает взаимных чувств?
— Как правило, вспыхивают. Но бывают исключения.
Уловив в его интонации горечь, спросила прямо:
— Почему Роксана сбежала от пары?
— Потому что была истинной сразу двум мужчинам. Дракону и человеку.
Он сделал паузу, позволяя привести мысли в порядок. И правильно. Правда погрузила в состояние, какое бывает после сильного удара по голове: сразу двум?! Такое возможно?!
Я столкнулась с внимательным, изучающим взглядом. В почти полной темноте золотистые глаза дракона отсвечивали красноватыми переливами. Необычно. И очень красиво.
— Возможно, — ответил Рей. — Повстречав человека, Рокси влюбилась. Он — тоже полюбил. Они уже планировали день свадьбы, когда на одном из Императорских приемов сестра случайно столкнулась с заглянувшим туда Зар Аэно. Спустя неделю, выяснилось — она его эделлан. По законам Империи в случае, когда девушка оказывается парой сразу двоим — преимущество отдается представителю ее расы. Брак с Кассианом стал неизбежен. Рокси решилась бежать.
— А если бы, — робко подала я голос, — она оказалось парой двум драконам, между ними затеяли поединок?
— Нет, — от бархатистого драконьего тембра по поверхности моей спины пополз прилив возбуждения. — Явление двойной истинности никогда не случается у представителей одного народа. Поединков не может быть в принципе.
— Понятно. — Я переместила ладонь на твердый мужской живот и, слушая вопли урагана, затихла.
Не хотелось бы жить в мире, зная, что где-то недалеко бродит моя вторая половинка. Но вот не задача, истинной она может оказаться не только мне, но и кому-то из соседней расы. Дракону, эльфу или демону-шаэнно. И самое болезненное: выбор пары возможен не в пользу меня. Лишь потому, что кого-то другого она повстречала немножечко раньше и успела полюбить.