— Габриэль, поосторожнее… — предостерёг её Адам. Кровь уже не струилась из его ран так обильно — рега-боты работали исправно.
— Адам! Он ещё жив! — Габриэль подлетела к человеческой голове, которая качнулась на узком хребте шеи, сочленённый с непропорционально широким скелетом плеч и грудной клеткой. Над болотами плоти клубился пар, мало-помалу оголялись белые кости.
Адам тоже подступился, морщась от запаха и жара, пышущего ему в лицо.
Глазные яблоки старика перекатились в глазницах и застыли на фигуре Габриэль. Профессор Нортон казался сейчас не просто старым, а древним, как мумия, на которой от любого касания может потрескаться кожа. При всём при этом, взгляд он излучал вполне осознанный, хоть и слегка замыленный.
— Габ… риэль… — прохрипел он.
Горький комок встал поперёк горла, слезы непреодолимой стеною накрыли глаза, и Габриэль застонала — надломленно и безутешно.
— Профессор, простите меня, это всё я виновата! — заламывала она руки.
— Вовсе нет… милая…
— Но это я привела огона сюда! Если бы не тот проклятый космический корабль и… чемодан…
— Послушай, Гэбби, — ласково улыбнулся профессор, расколотыми зубами, — не смей наговаривать на себя, и ненавидеть себя тоже не смей. Я знаю, что ты уже клеймила себя ходячей неудачей… — Старик зашелся в лаящем кашле. — Моё время на исходе, потому — слушай внимательно…
Габриэль натужно кивнула, издав тугое «угу».
Профессор Нортон продолжал, с каждым слогом его речь делалась всё тише и тише:
— Этот пришелец, он… маскируется под человека, но я видел… видел, что он такое на самом деле… мерзкое чудовище! Будь осторожнее, Габриэль, не вздумай идти в след за прожившим свою жизнь стариком. Спасибо, что была моим… другом. А ты, Адам…
— Не беспокойтесь, профессор. Я позабочусь о Габриэль! — перехватил его взор Адам. Он не хотел, чтобы профессор Нортон ушёл из жизни на мысли, что его близкому человеку угрожает опасность.
Старик слабо улыбнулся и откинул голову в бок, глаза его застекленели.
— Надо вызвать кого-то… полицию… скорую… — выдавала обрывистые фразы Габриэль.
Она топталась на одном месте с видом потерянным и беспомощным. Телефон запищал под её пальцами, пока она прокручивала «контакты» вверх и вниз, не зная, чей конкретно номер ищет.
— Габриэль, — остановил её Адам рукой на запястье. — Не нужно никуда звонить. Силовые структуры Земли не должны прознать о том, что мы в этом замешаны. Иначе, мы уже ничего не исправим.
— Но мы не можем…
— Можем. Габриэль, послушай меня, пожалуйста. — Адам заключил лицо девушки в обе ладони и заглянул ей в глаза: — Если нас поймает правительство, то мы уже никогда не увидим белый свет. Меня отправят на опыты до скончания века, а тебя заточат за решеткой как индивида, вступившего в прямой контакт с внеземными цивилизациями. Такова участь пришельцев и их сообщников на планете пятого уровня.
— Пятого уровня?
— Пятый уровень присваивается планетам в галактиках «X-Zep», где есть хотя бы одна цивилизованная раса с уровнем технологий выше среднего, — разъяснил Адам. — Прибывание пришельцев на таких планетах чаще всего незаконно и наказуемо.
Габриэль Феннис смахнула вновь набежавшие слезы, подошла к покойному профессору Нортону, сняла с его носа очки и провела ладонью по бледному лицу, чтобы прикрыть веками безжизненные глаза. Затем она аккуратно поместила очки обратно на нос.
— А ведь знаешь, Адам, — сказала она мрачно, — глаза той девочки такие же… мертвые…
Часом позже дом профессора Нортона оприходовал местный штат полиции, соседи сообщили, что оттуда в течение долгого времени доносились крики и шум, последней каплей стали разлетевшиеся ни с того ни с сего в дребезги окна. Но когда служащие правоохранительных органов оцепили территорию особняка, вскрылась странная штука — посреди гостиной дымился нечеловеческий скелет с осунувшимся лицом старика.
Офицер Гарри Фицман прибыл на место в полном обмундировании, с ротой солдат. В спецовочной куртке нараспашку, в водонепроницаемых ботинках, офицер пропихнулся в комнату и отреагировал на картину преступления самонадеянным смешком. Жуя сигарету во рту, он присел на одно колено и без явной брезгливости соскреб с пола мутновато-зеленоватую жижу. Он поднёс её так близко к своему хищному носу, что все присутствующие заикали в рвотных позывах.
Жидкость пропалила верхний синтетический слой защитной перчатки, но офицера это не смутило. Он наблюдал за тем, как загадочная субстанция испаряется с кончика пальца стройной дымкой, и ухмылялся.