— Ох, ну ты же не хочешь сказать, что меня избегают из-за этой надписи?
— Дорогой мой, Эд, — назидательно крутил указательным пальцем Джим, — как ты думаешь, почему Мёрфи и Клайд сегодня не пришли на учёбу?
— Откуда мне знать?
— В новостях писали про наш колледж! И студенты, на которых напал пришелец, — это два наших хорошо известных критина, которые вчера макали тебя головой в унитаз! — Джим приподнял съехавшие с переносицы очки и под линзами зловеще сверкнули его смешные светлые глазенки. — Возможно, они мертвы, а эта надпись… — выждал он эффектную паузу, наслаждаясь бледностью на лице Эдварда, — сделана их кровью!
— Кровью?..
Джим согнулся пополам в раздувающем живот хохоте.
— Прости-прости, не сдержался! Но твоё лицо! Это надо было видеть! Жаль, что я не успел включить камеру!
— Джим!
— Ну Эд, ну дружище! В новостях бы прописали, если бы кто-то пострадал! А если серьёзно… — сделал успокаивающий вздох тот. — Походу дела, какой-то пришелец заступился за тебя, поздравляю!
— Почему сразу пришелец?
— Об этом говорят все факты. У тебя, случаем, нет на примете знакомого инопланетянина?
Эдвард был в таком ступоре, что, открыв рот для ответа, забыл родную речь и, как итог, не сказал ни словечка. Мысль, которую он хотел донести до Джима, упорхнула из его головы. Практически высохшая с ночи надпись, где под каждой буквой скопились жирные ещё блестящие сгустки, багровела на кирпичной стене, в рваных вихляниях теней, проецируемых качающейся на ветру зелёной ветвью.
По возвращению домой Эдвард был предельно возбуждён. Абы как разувшись, он босиком дошлепал до кухни, где в научном умиротворении возился с реагентами Ацель. Сегодня вонь от них была особенно мощной, такой мощной, что пришелец занавесился полотенцем на манер восточного никаба.
Но Эдварда разливающийся с кухни аммиак не смутил. Он подсел к Ацелю за стол, и шлейф летних ароматов и загазованных улиц, не успевший отцепиться от его куртки, вступил в борьбу с химическим зловонием.
— Ацель! — окликнул он пришельца, всерьёз считая, что такое бешеное возникновение осталось незамеченным.
— Вижу, у тебя сегодня хорошее настроение, — прокомментировал тот его радость.
— О, да! Мои неприятели отчислились из колледжа!
— Класс. Поздравляю.
— Ничего не хочешь мне рассказать?
Ацель отложил пипетку и приспустил с лица полотенце:
— Хочу.
Эдвард развесил уши.
— Ну так…?
— Дело в том…
— Да?..
— …Что у меня закончилась кровь, и процедуру со шприцом придётся повторить!
Эдвард отшатнулся, не позволив пришельцу заграбастать свою руку.
— Клёвые у тебя перчатки… — сказал он в лоб, держа глаз на шприце, валяющемся под локтем Ацеля. — Почему ты их никогда не снимаешь?
Потерпев неудачу, пришелец, однако, не огорчился:
— Хм… мои перчатки? — игриво разулыбался он.
— Ага.
— Допустим, я слишком брезглив, чтобы прикасаться голыми руками ко всему земному.
— А очки?
— Обыкновенные очки для зрения, — хмыкнул Ацель театрально, — что не так?
— Но они затемнённые.
— Да, крутые. Еще вопросы?
— Спрошу прямо! — устал от уклончивых ответов Эдвард. — Это ты тот монстр, что напугал Мерфи и Клайда?
Ацель скорчил кислую мину:
— Вот так ты отзываешься о своём друге! Называешь меня монстром! Не будь мне плевать на твои слова, я бы затаил на тебя обиду!
— Ты прав, — был вынужден согласиться Эдвард. Он вдумчиво расчесал затылок и пожал плечами: — М-да… на монстра ты не похож. У тебя ни когтей, ни хвоста…
Так и затерявшись в размышлениях, Эдвард направился в прихожую, чтобы повесить в гардероб куртку и убрать с порога разбросанные кеды.
— Ну так а что насчёт крови? — крикнул ему в догонку Ацель.
Ответ Эдварда был крайне лаконичен:
— Нет!
— Эх, ну что ж! — вздохнул тот, намеренно громко сетуя: — Тогда мне придётся поймать кого-нибудь другого!
Эдварда телепортировало обратно:
— Что ты сказал?
— Ничего-ничего! Это я с собой говорил.
Брови Эдварда поползли к носу:
— Манипулятор! Вот ты кто! — распалила его щеки неотвратимая хозяйка судьба. — Хорошо. Твоя взяла...
— Чудно!
— Но давай сперва хотя бы поужинаем…
Ацель не возражал.
— Как скажешь! — улыбнулся он, довольный, что отхватил для себя двойную выгоду.
Глава 20. Шестое звено