«Ну и ну, и сколько же он здесь уже стоит?» — задалась беспокойной мыслью Пенни, но лезть не в своё дело побоялась. Дружелюбия и святости священник не внушал. Возможно, у него действительно проблемы с головой. Неизвестно, что он сделает, в какую секту завербует, реализуй Пенни свою жалость на нём.
За двускатным перекрытием и широкими колоннами летнего кафе было не так ветрено, как снаружи. Однако посетителей непогода всё равно разогнала. На открытом воздухе сидели только трое: Габриэль Феннис, Адам Дэвисон и присоединившаяся к ним Пенни Уоткинс.
— Погода портиться! — сказала последняя вместо приветствия, усаживаясь на отведенный для неё плетеный стул.
Адам услужливо разливал по чашкам чай с мятой, а Габриэль нетерпеливо вопрошала:
— Ну? И что он сказал?
— Габриэль, потише! — осадил её Адам, видя, что Пенни тормозит. — Дай ей сперва отдышаться…
Пенни взялась за чашку рукавами — с их длиной ни ладоней, ни пальцев было не видать, — сделала глоток и замерла над поднятой чашкой, согревая лицо паром. Габриэль подумалось, что не похолодание стало виновницей хмурого настроения подруги.
— Я ужасный человек… — пробубнила Пенни в чай, избавив всех от вопросов. — Бедный Эдвард…
— Что ты сделала?
Пенни посмотрела на Габриэль, чье лицо горело в волнительном румянце, а в глазах рокотало, как в извергающемся вулкане, жаркое возбуждение. У неё на спине, поверх ученической формы станвеллского колледжа свободно висела измятая в край черная куртка. Пенни видела ее раньше, запихнутой за задние сидения «Фольксвагена». Верёвочки от капюшона зазвенели, как колокольчики, когда Габриэль подалась вперёд:
— Ну?..
Адам тоже не выглядел замерзающим. На фоне цветастой подруги он был снежным пятном, вряд ли его сломит перепад температур. Возможно, в этом также заслуга модифицированного кибертехнологиями организма? Не оттеняй его фигуру костюм — и сошёл бы за привидение!
— В общем, зря мы думали на Эдварда, — горячо завздыхала Пенни. — Да какой из него сообщник злодея? Он же бесхитростный, как младенец!
— Что ты узнала?
— Эдвард специально написал на стене колледжа угрозу, чтобы пустить слух о чудовище и обеспечить себе спокойную жизнь. Наверное, над ним сильно издевались… А тут так удобно совпало с этими инопланетянами и статьёй о городском монстре. — Пенни размякла на столе с ладонью у подбородка. — А ведь бедняжка был так уверен, что я позвала его на свидание.
— Так в этом и состояла вся соль нашей операции! — воскликнула Габриэль. — Для красоты я что ли присвоила ей кодовое имя «Свидание»?!
— Ох уж эти твои шпионские игры… — не удержался от комментария Адам.
— Если не нравятся мои названия — в следующий раз будешь сам их придумывать!
— Я бы предпочёл обойтись без них…
— Ладно, перестаньте! — прикрикнула Пенни, тем самым предотвратив жестокое избиение ксионца. — Давайте не будем спорить по пустякам. Что делать-то будем?
Кулак Габриэль ослаб и раскрылся.
— Надо было не скромничать и назвать операцию более очевидным именем!
Адам на свой страх и риск спросил:
— И каким это?
— «Соблазнение»!
Габриэль хмыкнула на зашедшегося в кашле Адама и побагровевшую Пенни, у которой едва не лезли глаза из орбит.
Она невозмутимо обосновала свои слова:
— А что ты хотела, Пенни? Женская красота у мужчин — это их ахиллесова пята! А раз уж Эдвард сохнет по тебе!..
— Ни за что! — запустила себе по щекам ладонями Пенни, хотя пощёчины здесь заслуживала не она. — Мы такое не обговаривали!
— И на что только ты надеялась? — заступился за смущенную девушку не менее смущённый Адам.
— На тяжёлую артиллерию Пенни, конечно же!
— На что?!
Габриэль спустилась завистливым взором по Пенни — от кукольного личика к объемной груди:
— На артиллерию!
— Вот сама бы свою артиллерию и задействовала… — Адам отодвинулся от Габриэль, будто вставший на дыбы белый кот.
— Моя артиллерия не такая тяжёлая, как у Пенни!
— Габриэль! — не знала, куда себя девать та. — Перестань!
— Хватит придумывать глупые планы! — поддержал девушку Адам.
Но Габриэль их уже не слушала, терзаемая своей оплошностью: