Зайдя в кусты, я уселся на поваленное бревно и принялся ждать своего пушистого помощника. Грималкин не замедлил явиться, благоразумно выйдя совсем с другой стороны леса. Что ж, молодца — с конспираций знаком.
— Что скажешь, дружище? — мысленно спросил я говорящего кота. — Удалось что-нибудь разузнать, отчего в этих краях тишь, да гладь? Или мы с тобой не на Кромке?
— Это точно не Кромка, мессир, — качнув головой, произнес Грималкин. — Как я понял — это Земли Хаоса!
— Не может быть! — Моему удивлению не было предела. — Ведь поток кровожадных Тварей на Кромку шёл именно с Земель Хаоса. Именно для защиты от них была выстроена Стена.
— Так-то оно так, мессир, — согласился говорящий кот, — Твари на Кромку прорываются именно с этих земель. Однако, мы с вами сейчас находимся в очень необычном лесу, расположенном в самом центре Земель Хаоса. Это — Заповедный Лес! Попасть в него практически невозможно. И дело не только в Лешем — он — лишь картонная декорация…
— Слушай, хвостатый, ты меня совсем запутал, — честно признался я. — Говори по существу!
— Точно мне узнать так и не удалось, хоть я и пытался, — ответил Грималкин. — Едва разговор в эту сторону заходит — оба, как воды в рот набрали. Всё, что я вам поведал, мессир — это чисто мои умозаключения…
— Он прав, Гасан Хоттабыч, — в наш Ментальный разговор с Грималкиным неожиданно вмешалась Самобранка, — я тоже слушала все байки и пьяные разговоры, и пришла к точно такому же заключению. Этот лес необычен для Земель Хаоса. Его специально создали. Никто из Проклятых Тварей не может сюда войти, так же, как никто не может отсюда выйти. Это Заповедный Лес!
— Да твою же, дивизию! – расстроено протянул я. — Из Ведьминой Сумы выбрались кое-как, а теперь еще в каком-то Заповедном Лесу застряли. А эти двое, значит, всё знают?
— Да, но молчат и надеются, что вы не сможете выйти из леса, — ответила Самобранка. — И, в конце концов, вернетесь обратно!
— Вот, засранцы! — устало выругался я. — Но если они — лишь «картонные декорации», то где же настоящий хозяин этого леса? – Задал я вполне закономерный вопрос.
— Настоящий Хозяин живет в самой непроходимой чащобе Заповедного Леса, куда нет пути даже Лешему. Ни он, ни Водяной не знают, кем является этот неведомый «хозяин», но именно он лишил Озёрного Владыку всех его возможностей. А ведь некогда в этих местах Водяной был подобен Богу, ему совсем немного не хватало Сил, чтобы утвердиться в этом высоком статусе. Но пришедшая «болезнь» уничтожила поклоняющееся ему племя, лишь небольшая часть которого уцелела на дальней окраине леса.
— А! Те самые, у которых Леший был должен стащить хлеб, - вспомнил я, — или привести кого-нибудь Водяному князьку в жертву.
— Всё вер-р-рно, мессир! — подтвердил Грималкин. — Вот именно к ним и вывел бы нас Леший.
— Ага, — продолжил я мысль кота, — а уж там мне бы пояснили «на пальцах», что из этого леса выхода нет?
— Скорее всего, Гасан Хоттабович, - согласилась Самобранка. — Кстати, Леший, несмотря на свой декоративный статус, от всего этого только выиграл. Его Лес из небольшой рощицы, расположенной где-то на окраине полей и пастбищ племени Водяного, неимоверно разросся с того времени. Но он в этом «не виноват» — ему просто повезло.
— Но Силёнок у него прибавилось, как и территории — с лихвой! — добавил кот.
— Понятно, раз вашу так! — Я печально вздохнул, произнеся ругательства вслух. — Но дедушка уже не раз выбирался из таких Магических жоп, что ему уже можно присвоить звание почетного ассенизатора. Выберется и из этой! А теперь, мой хвостатый друг, — обратился я к коту, — попрошу вас оставить меня в одиночестве. Мне нужно… э-э-э… подумать о высоком…
— И это, родная моя, сообрази мне какой-нибудь лист бумаги, пожалуйста! И помягче — дедушка очень соскучился по комфорту…
Что делать в сложившейся ситуации, я пока не представлял. Добираться до жалких остатков лесного племени бессмысленно, если они не ведают ни о выходе, ни и о том, кто на самом деле в «доме хозяин». Просто посмотреть, как они влачат своё жалкое, но вполне возможно, счастливое существование, мне было совершенно недосуг. Хотя и интересно, на какой стадии «дичания» они находились.
Они ведь уподобились диким первобытным племенам, нет-нет, да и встречающихся на территориях Африки, Южной Америки, Австралии и Азии. Несколько столетий изоляции от всего мира не могли пройти для них бесследно.
Была и еще одна причина по которой я не хотел посещать это поселение: иммунная система «современных дикарей» долгое время развивались изолированно от остального мира. Самые обычные для большинства людей заболевания, такие как насморк или грипп, для них могут оказаться смертельными.
И даже невзирая на то, что еcли при уходе я их всех «попотчую» Целительским Заклинанием, где гарантия, что не оставлю какую-нибудь современную болезнетворную «бациллу», которая окончательно сотрет с лица земли остатки этого племени? А выступать в роли бомбы замедленного действия мне абсолютно не хотелось. Путь себе живут, как живут. До поры, до времени. Осчастливливать их сегодня «приобщением к цивилизации» я не буду. Вот только мне-то что прикажете делать?
Надавить, как следует на моих вчерашних приятелей — Водяного с Лешим? Нет, не драчкой, а просто напрямую вызвать их на откровенный разговор. Так мол и так, поделитесь, соображениями, кто что знает, и что думает по этому поводу. А вот если не прокатит, тогда и будем другую «дорогу» искать.
Глава 13
Выбравшись из кустов, я неторопливо вернулся «к столу». Леший с Водяным следили за мной тоскливыми взглядами. Хотя тоски в их взглядах становилось больше, когда они смотрели на изобилие моей Скатерти-самобранки. Конечно, так себя еще раз побаловать, они смогут не скоро. Если вообще смогут.
— Всё-таки покидаете нас, Гасан Хоттабыч? — проквакал Водяник. — Может, передумаете?
— Да я бы, может, и передумал… — лениво протянул я, подцепив со скатерти румяное наливное яблоко и впиваясь в него зубами.
После этих слов Владыки окрестных территорий неожиданно взбодрились и уставились мне прямиком в рот. А я, знай, похрустывал изумительным фруктом, разбрызгивая сок во все стороны. Так сказать, держал паузу, нагнетая обстановку.
Молчание все тянулось и растягивалось, превысив по длительности даже пресловутую МХАТовскую паузу. Но Леший и Водяной не проронили ни слова, послушно дожидаясь, когда я сам продолжу начатый разговор. Я спокойно догрыз яблоко и отбросил огрызок в кусты.
— Так вот, господа хорошие, — наконец-то продолжил я свою речь, — я, бы, возможно, и передумал, если бы вы…
— Да что мы-то? Что? — первым не выдержал Леший, он даже на ноги вскочил, и принялся нервно ходить вокруг Скатерти.
— А то! Вы, родные мои, — я «навел» указательный палец сначала на Лешего, а затем ткнул им и в направлении Водяного, — что-то темните. Всей правды не рассказываете! Ведь я не смогу выбраться из этой чащобы? Не так ли, Батюшка Леший?
— Кто вам сказал? — Леший застыл с поднятой ногой, словно на мгновение превратившись в натуральное дерево. Он еще и корни, наверное, в землю пустил, поскольку такая поза не приносила ему каких-нибудь видимых неудобств. — Это ты проболтался, жаборотый? — накинулся он на собутыльника. — Больше некому!
— Ты чего несешь, пенёк трухлявый? — Раздувшийся словно недельный утопленник, подскочил на свои перепончатые лапы Водяной, явно намеревающийся вцепиться в бороду своему единственному и ненаглядному другу. — Я нем, словно рыба! А вот ты…
— Тихо-тихо! Остыньте, горячие финские парни! — пресек я намечающуюся потасовку. — Никто из вас ничего не говорил! Однако, имеющий голову, может сложить разрозненные факты в одно целое. Тут, в общем-то, и не надо быть семи пядей во лбу!