— А на кой это мне, старик? — недовольно произнесла Богиня, но я видел, как огонёк заинтересованности блеснул в её глазах.
— Как знать, как жизнь дальше сложится? — ответил я на её вопрос. — Вдруг, спадут старые «оковы»?
— Просто так не спадут! — Раздосадовано пожала губы бабка. — Уж чего я только не перепробовала — не в моей власти это…
— Я могу пообещать, что обязательно попытаюсь помочь, — произнес я, уловив нужный момент. — Но для этого мне тоже нужно из твоего мира вырваться.
— Думаешь, я тебе поверю? — Прищурилась карга, как будто хотела пронзить меня своим взглядом.
— Дело-то твоё, Хозяюшка, верить или не верить, — пожал я плечами. — Но старик Хоттабыч никогда слова своего не нарушал! — Произнес я, словно клятву, положив руку на сердце.
И моя рука неожиданно полыхнула ярким золотистым сиянием, словно заверяя правдивость произнесенных мною слов. Марена от удивления даже с трона привстала с открытым ртом, настолько её поразил произведённый эффект. Да я и сам, честно сказать, пребывал в полном недоумении.
— Ты кто такой, старик? — сипло произнесла Марена, словно никак не могла поверить в увиденное.
— А что это сейчас было? — вопросом на вопрос ответил я.
— Что это сейчас было⁈ — потрясенно воскликнула Богиня Стужи, поднимаясь на ноги. — Ты даже этого не знаешь?
— Ну, уж, извини… — Вновь виновато развел я руками.
— За твои слова только что поручились Повелители Хаоса! — падая на обратно на трон, выдохнула Марена. — Немыслимо!
— Да? А в прошлый было совсем по-другому… — простодушно произнес я.
— В прошлый раз? — Я подумал, что глаза старушенции сейчас совсем вылезут из орбит. — Они поручались за тебя уже дважды?
— Нет, в прошлый раз они заверили клятву одного Существа, присягнувшего мне на верность, — ответил я.
— Немыслимо, просто немыслимо! — продолжала повторять Марена, не сводя с меня взгляда.
— Прости за глупость, Хозяйка, — произнес я, чтобы хоть немножко её расшевелить, — а кто они, эти Повелители Хаоса?
— Это — Великие Предвечные! — ответила Зима. — Помощники самого Создателя! Его первые Творения. Чтобы они снизошли хотя бы до Богов… Я такие случаи по пальцам пересчитать могу!
— Ну, и ладно, — просто отмахнулся я от озвученного факта, — но теперь-то ты мне веришь, Владычица?
— Еще бы не верить! — Марена расхохоталась в голос. — За тебя поручились сами Предвечные! Я до сих пор поверить в это не могу…
Я терпеливо дожидался, пока старушенция не закончит рефлексировать. Наконец, нервный смех её отпустил, и она вновь растеклась обессиленной амебой по своему хрустальному трону.
— Есть у меня один вариант, старик, — наконец тихо произнесла она. — Сама я им воспользоваться так и не смогла — нет у меня сейчас таких Сил. А накопить не удалось — Свободные Потоки Энергии в мою «клетку» пробиться не могут.
— Да и нет там сейчас никаких Потоков, — сообщил я ей как бы между прочим, чтобы не сильно расстраивалась, — что-то с Источником произошло. Магия из мира уходит.
— Тогда я тебе ничем не смогу помочь, — произнесла Марена. — Для того, чтобы тебе отсюда вырваться основательный запас Силы надобен.
— Ну, кое-какие запасы имеются, — туманно намекнул я. — Показывай, что там у тебя за вариант.
Мара поднялась на ноги, тяжело ступая, спустилась по ступенькам престола и подошла к огромному ледяному зеркалу, занимающего едва ли не целую стену дворца. Пока она что-то «химичила», я с интересом наблюдал за собственным отражением: заледеневшие усы и борода, превратившаяся в этакие ледяные дрэды, вызывали веселый смех. А Матроскин так и вовсе превратился в какой-то заиндевевший шарик, катающийся за мной по пятам.
Зеркало неожиданно «моргнуло» и потемнело, перестав отражать наши напряженные фигуры. А вместо зеркальной поверхности открылся потайной проход и ступени, ведущие в какой-то подвал, по которым Марена начала спускаться. Ну, а мы с Матроскиным следом.
Благо, далеко идти не пришлось, а то уж очень скользкими были ступеньки. Я пару раз чуть не навернулся. Да говорящего кота, нет-нет, да и приходилось придерживать за шкирку, чтобы он не уехал на заднице по ледяным ступеням. А вот Хозяйка Ледяного Замка шла по льду, «аки посуху», ни разу не поскользнувшись.
Никогда бы не подумал, куда она нас приведет. А оказались мы в конюшне. Да-да, в самой обыкновенной конюшне. Ладно-ладно, не в самой обыкновенной, а полностью ледяной, как собственно и весь замок старухи Зимы. В стойлах же обитали три огромных белоснежных жеребца, прямо: Декабрь, Январь и Февраль, как в песне поётся. А посередине конюшни стояли роскошные хрустальные сани.
Я, забыв обо всём на свете, залюбовался прекрасными животными, явно непростого происхождения. Да и сани были похожи на настоящее произведения искусства.
— Что, старик, нравятся мои коняшки? — Неожиданно улыбнулась старуха.
— Ничего прекраснее не видел! — честно признался я. — Настоящее чудо!
— Вот они-то тебя и вынесут, если сумеешь их Силушкой богатырской попотчевать, — произнесла Мара, указав на заполненные колотым льдом ясли, стоявшие перед каждым животным.
Я, переключившись на Магическое Зрение, внимательно присмотрелся к этому льду. Черт возьми, да это не просто лёд — это Кристаллы-Накопители. Да, ледяные, но свою функцию они будут исправно выполнять, пока не растают, либо пока их эти милые коняшки не схрумкают.
— Сумеешь их «накормить» — они тебя из моего зачарованного мира вывезут, — сообщила Мара.
— А сама чего же…
— Во-первых, — произнесла она, — я отсюда даже на них не смогу вырваться — попытки были, а во-вторых — у меня сейчас даже и сотой доли сил не будет, чтобы их накормить.
— Ну, что ж, — произнес я, — попытка не пытка!
Запустив ладонь в ясли, я принялся наполнять ледяные Накопители. Сила утекала сплошным потоком, но её запаса, после того как я распотрошил гигантское кладбище Стриги хватало с лихвой. Кстати, по мере пребывания «мертвячьей» силы в моём источнике, она практически очистилась от того мерзкого «привкуса» смерти, которым смердела поначалу.
Заполнив Накопители в одних яслях, я перешел ко вторым, а затем и к третьим. Да уж, покушать лошадки явно любили! Потраченной Энергии хватило бы, наверное, чтобы, например, освещать большой город в течении месяца. Так что Резерв к тому моменту, когда ясли были полны, я основательно просадил. Но немножко Силы таки осталось.
Едва я закончил, как чудесные лошадки, одновременно, словно по команде, захрустели заправленным Силой льдом, а Мара изумленно покачала головй:
— Сумел ты меня в очередной раз удивить, Гасан Хоттабыч! Даже мне в былые годы с трудом удавалось их накормить. А ты сумел. Да еще и осталось, небось, силушка в Резерве?
— Ну, есть немного, Хозяюшка, — не стал я кривить душой. — Но на редкость прожорливая у тебя скотинка, — признался я.
— Ну, так это потомство самого Слейпнира[1] — восьминого жеребца Одина. На какие только ухищрения мне пришлось пойти, чтобы их заполучить — до сих пор вспоминать страшно…
Дождавшись, когда ясли опустели, Марена громко хлопнула в ладоши. В конюшне мгновенно появился давешний мерзкий старикашка — Ломонос. Он незаметно вплыл морозным туманом, а затем материализовался возле своей Повелительницы.
— Запрягай сани, Ломонос! — величественно распорядилась Мара. — Прокатишь наших гостей…
— Будет исполнено в лучшем виде, Хозяйка! — Верный прислужник зимы поклонился Владычице Стужи едва не до земли.
Свистнув на помощь мелких Бесов Холода, он ринулся исполнять распоряжение.
[1] Слейпнир («скользящий» или «живой, проворный, шустрый») — в скандинавской мифологии восьминогий конь Одина, порождение Локи. В сагах сказано, что Слейпнир, лучший из коней, и он «о восьми ногах». Исследователи фольклора считают, что «восьминогий конь Одина является типичным конём для шамана» и что в путешествие шамана на небеса или в преисподнюю, шаман «обычно представляют сидящим на каких-то птицах или животных». Ездовое существо шамана может быть разным, но лошадь в этой роли встречается довольно часто в местах, где широко используются лошади, а то, что Слейпнир способен перевозить бога по воздуху, также характерно для коня шамана.