— Он жалок, мать! — презрительно скривился худощавый мужчина средних лет. Теперь я мог его хорошо рассмотреть.
— Думаешь, ты лучше выглядел? — язвительно фыркнула маленькая старушка, доставая меня — маленького народившегося дракончика из яичной скорлупы.
— Ладно, не будем об этом! — поспешно согласился Ящер, примирительно выставляя перед собой руки.
— То-то же! — довольно отозвалась Мать Змеиха, бросая меня в большой котел, в котором клокотала густая вонючая жижа.
Старуха вновь принялась что-то напевать, помешивая варево большой костяной ложкой. От этого свистящего пения меня пронзала нестерпимая боль, которая странным образом доставляла еще и неимоверное наслаждение. Огонь под котлом то вздымался до высокого потолка пещеры, то опадал, заставляя варево то кипеть интенсивнее, то снижать свою активность.
Старуха пела долго, а Ящер все это время стоял тихо неподалеку и наблюдал за действиями матери. Змеиха задействовала настолько Сильные Чары, о которых я даже и не подозревал. Она тянула Силы из самого сердца Земли посредством Магического Огня. Я чувствовал присутствие этих Сил, что постепенно концентрировались в котле и впитывались моим новым телом новорожденного Змея.
Наконец старуха закончила петь и опустила руки. Её дряблая морщинистая кожа стала стремительно разглаживаться, а тело раздуваться. Вдруг кожа лопнула, под ней проступили роговые чешуйки. Тело старухи удлинялось. Свободное пространство пещеры стремительно уменьшалось.
— Такой ты мне нравишься больше! — восхищенно произнес Ящер, разглядывая свернувшееся на полу пещеры чудовище.
Мать Змеиха довольно свистнула и в один глоток осушила содержимое котла. Затем облизала меня лиловым раздвоенным языком и подвинула мордой молодого дракончика поближе к Ящеру.
Дело с-с-сделано! — прошипела она, выпуская воздух сквозь ряд острых игольчатых зубов, усеивающих жуткую пасть. — Иди, с-с-ын, я х-х-хос-сю отдош-ш-ш-нуть!
Чудовищное тело обернулось вокруг столба огня, бьющего из недр земли и огромные фасеточные глаза затянулись мутной пеленой. Неожиданно и на меня навались чудовищная сонливость, противиться которой у меня не было сил.
Я уже и не помню, когда так сладко спал. Проснулся я напротив огромного, грубо вырубленного прямо в «дикой» скале, камина, в удобном большом кресле. К слову сказать, я вновь был в своём привычном виде основательно «побитого молью» старика, а не каким-то желторотым дракончиком.
Напротив меня в точно таком же удобном кресле воседал щуплый плешивый человек — но я знал, что это просто личина, на самом деле передо мной одно из самых древнейших существ нашего мира — Ящер. Ни Титаны, ни Асуры, ни Боги не сравнятся с ним в древности своего рода. Он появился на Земле, по совместительству являющейся еще и его матерью, когда людей и в планах у Создателя не было.
Яростное пламя, громко завывающее в камине, совсем не нуждалось в «пище». Магический Огонь прорывался из каких-то немыслимых и потаенных глубин Земли, ведомых только Матери Змеихе. Это нестерпимый жар щедро даровал Повелителю Кощного Царства потоки своей Магической Силы. Как ни странно, я тоже ощущал обильный прилив Сил.
В «каминной пещере» Ящера было нестерпимо жарко. Оно и понятно, в Пекле не бывает холодно — но Повелитель Навьего Царства зябко подергивал узкими плечами, как будто его знобило. Наши взгляды встретились, и Ящер приветливо мне кивнул.
— Как самочувствие, уважаемый? — спокойно поинтересовался он, внимательно сканируя меня взглядом.
— Вполне! — Я тоже ответно кивнул, но подниматься на ноги не стал. — Не имею чести знать…
— Ящер, — вяло взмахнув рукой, произнес Повелитель Пекла. — Мы ж с тобой теперь, — он криво усмехнулся, — вроде как сродственники по материнской линии…
Я непонимающе уставился на Повелителя Нави. Ящер выглядел каким-то уставшим и даже жалким, хотя это ощущение могло быть обманчивым. Могущественный Повелитель Пекла просто пребывал в весьма невзрачной человеческой личине.
— Ты теперь из рода Змея, — бесцветным голосом продолжал Ящер. — Самого древнего рода на земле! Ты удостоился большой чести, старик! Последний раз на моей памяти им был… — Ящер задумался на мгновение. — Им был некто Тугарин. Но он не оправдал наших надежд… — Ящер помедлил. — Надеюсь, что с тобой такого не произойдет, — утвердительно произнес Повелитель Пекла. — Это высокая честь, старик, помни об этом!
— Зовите меня Хоттабыч, — произнес я, отрывая задницу от мягкого сидения. — И чем же я заслужил подобную честь? — вновь опустившись в кресло, полюбопытствовал я.
— Это все мать, — нехотя ответил Ящер. — Она считает, что ты сможешь переломить ход событий, направить их в нужную сторону… Те Силы, которые она применила для твоего перерождения… Я даже не знал, что такое возможно… Если Тугарин просто получил поддержку нашего рода, то ты стал натуральным Змеем, со всеми вытекающими отсюда последствиями. Конечно, чтобы стать Истинным Змеем должно пройти время, чтобы желторотый новорожденный Дракончик «оперился». Но времени у нас как раз и нет! Но мать постаралась компенсировать его недостаток Перворожденной Силой Созидания, которой накачала тебя под завязку! Не подведи нас, братец!
— И что я должен сделать, чтобы оправдать такое доверие? — спросил я, как обычно ожидая какого-нибудь подвоха. С моим-то везением вляпаться в очередную неприятность — просто, как нефиг делать!
— За все те эоны лет, прошедшие с момента Сотворения, наш мир изменился, — очень издалека начал Ящер. — Весьма и весьма сильно. От первоначального плана Всевышнего практически ничего не осталось: не осталось ни Титанов, ни Асуров, ни Богов. Исчезла мелкая Нежить и Нечисть, Дивные Существа вымерли практически повсеместно…
— Да, я заметил, — согласился я со словами Повелителя Пекла.
— Так и есть, — кивнул Ящер. — Мать считает, что если мы в ближайшее время не переломим эту ситуацию, нам останутся считанные столетия, а может и того меньше! И не только нам — погибнет весь этот мир.
— Но почему? — Стоило поточнее разобраться с этой поистине эсхатологической[1] проблемой.
— Тебе известно такое понятие, как биоценоз[2], Хоттабыч? — неожиданно поинтересовался Ящер.
Надо же, а мы, оказывается, и современными научными терминами можем оперировать? Хотя, о чём это я? Кощей вполне себе по научной части был впереди планеты всей! И лаборатория у него была, какой и в моём родном времени бы позавидовали — даже собственных клонов вполне себе выращивал. Так что не нужно недооценивать это древнее Существо.
— Да, известно, — подтвердил я.
— Все в нашем мире взаимосвязано, — продолжил свою речь Ящер. — И исчезновение одного из звеньев цепи, ведет к последующим изменениям негативного характера.
— Я понимаю, о чём идёт речь, — кивнул я. — Если исчезнут, например, насекомые — вымрут птицы и звери, которые ими питаются.
— Грубо, но, в целом верно, — согласился Повелитель Пекла. — А вымирание Дивных Существ, не только глобального порядка, таких как Титаны и Боги, но и мелких: Домовых-Полевых, Леших-Водяных, Русалок, Стихийных Духов и Бесов, которых практически не осталось на так называемых «Землях Порядка», куда существеннее для всего мира, чем исчезновение насекомых. Наш мир очень плотно завязан на Силу, Магию — его Энергетическую Составляющую. И Дивные Существа — очень важная часть этой составляющей. Мир, созданный Творцом, является саморегулируемой системой, но с исчезновением важных звеньев, она вот-вот пойдёт вразнос…
— И как это можно исправить? — задал сам собой напрашивающийся вопрос.
— Пойдем со мной, — Ящер поднялся из кресла, — я тебе что-то покажу.
Я тоже поднялся на ноги и пошел следом за Хозяином Пекла. Ящер подошел к глухой каменной стене, в которой неожиданно открылся отсутствующий там ранее проход. Повелитель Подземелий ступил на небольшую и очень крутую винтовую лестницу, убегающую куда-то вверх, и принялся бодро по ней забираться.