Ктханид, сверхразумный кракен, Великий, Мудрец и Отец Элизии. И благодетель…
Но существовало еще одно порождение расы Ктханида, существовавшее в таком же обличье, но отнюдь не благодетельное — ужасный, зверский, выродившийся Великий Древний, с деяниями и культом которого Кроу боролся всю свою жизнь как с первичным злом, уже три с половиной миллиарда лет пребывающий в Р’льехе, погруженном в пучину необъятного Тихого океана на Земле — Ктулху! Кроу задумался: почему это вдруг пришло ему на память? Откуда?
И он еще сильнее увеличил скорость своего плаща и устремился над рекой замерзшего в незапамятные времена льда и по извилистой расщелине, за которой находился вход в подледный дворец Ктханида.
В обычных обстоятельствах Кроу проявил бы подчеркнутое уважение, вошел бы не спеша и пешком проследовал бы в Зал совета, но сейчас обстоятельства не были обычными. Он ловко направил плащ в устье украшенной фантастической резьбой каверны, промчался над пологими маршами вырубленной во льду лестницы, ведущей в глубь ледника, и дальше, по пробитому во льду по горизонтальному тоннелю с полом из гранита, отполированного за многие века движением льда. Тут он почувствовал те странные, экзотические запахи, возникшие здесь только что, родившиеся для него в дуновении теплого ветерка из лежащих впереди глубинных областей.
Чем ближе к сердцу ледника, тем теплее становилось вокруг, пока вдруг голубой полумрак не озарился, как будто за мягким свечением, исходящим от ледяных стен, скрывался настоящий, но тайный источник освещения. Потом и стены, как и пол, сделались гранитными, и в конце концов Кроу оказался перед громадным занавесом из чистейших кристаллов и жемчужин, нанизанных на золотые нити. И он знал, что за этой бесценной занавесью, доходившей до самого потолка, который был здесь высотой в добрую сотню футов, расположен огромный, немыслимо величественный и прекрасный Хрустально-жемчужный дворец — тронный зал и зал совета Великого Ктханида.
Кроу уже доводилось бывать здесь по нескольким поводам, но ни разу ни один из них не был рядовым. Вот и сейчас он почувствовал, что пребывает на грани каких-то эпохальных событий, суть которых скоро разъяснится. Но… лететь дальше было нельзя. Он спустился на пол, быстро освободился от привязных ремней плаща, сложил аппарат, взял его под мышку и наконец шагнул вперед и раздвинул жемчужный занавес.
И тут-то окончательно понял, что Отх-Нетх был прав, что на Элизию и в самом деле надвигается большая беда.
Это не помешало Кроу, как и всегда, восхититься помещением — хотя бы одним только размером этого святилища, где Ктханид предавался своим Великим Раздумьям. Вступив на пол из титановых пластин, уложенных поверх кварцевых шестигранников, он приостановился и обвел взглядом зал со странными пропорциями, необычными углами и высоченным сводчатым потолком. По сторонам возвышались поразительно богато декорированные колонны; они, как и балконы, которые они поддерживали, казались немного расплывчатыми из-за направленных снизу вверх потоков света, и везде накрепко врезавшиеся в память белые, розовые и кроваво-красные отсветы многоцветного хрусталя и мерцание перламутра из доисторических раковин, покрывавшего стройные стены.
Необычным было лишь отсутствие постоянного главного средоточия этого зала, большой алой подушки, на которой помещался массивный молочно-белый хрустальный шар — магический кристалл Ктханида, — но все остальное выглядело точь-в-точь так, как отложилось в памяти Кроу. Хотя, возможно, за исключением того, что при всех предыдущих посещениях Ктханид, казалось, был во дворце один, ну а сейчас…
…Сейчас унизанная жемчугом занавеска личного алькова всемогущего Ктханида была сдвинута в сторону, и он глядел оттуда на собравшихся!
Сначала Кроу показалось, что здесь собралась добрая половина Элизии — в том числе и персоны, занимавшие почти столь же высокое положение, что и сам Ктханид, и имевшие такой же или даже более outré[2] облик, — поскольку весь огромный зал был полон. Это было не простое собрание или совет, поскольку присутствовали не только Великие, но и представители дюжины различных рас, и лорды и главы всех многочисленных городов, земель и территорий Элизии.
Среди собравшихся присутствовали несколько высокопоставленных литардов с черными кожаными повязками на шеях — знаками их ранга. Кроу сразу заметил Эсча, мастера-лингвиста дчи-чисов — огромных, с человека ростом, птицеобразных существ вроде ископаемых ареоптериксов, — который молча склонил оперенную голову в вежливом поклоне. Было здесь и несколько Избранных; в большинстве своем они принадлежали к гуманоидным двуногим расам, которым Старшие Боги симпатизировали за их природную красоту, среди них были и хрупкие с виду «человечки», которых Кроу мог отождествлять только с пикси, эльфами и феями. Были там и существа-насекомые, и низкорослые, плотные ластоногие амфибии, был даже представитель д’хорна-ахн, энергетический вихрь, который покачивался совсем рядом с Эсчем; оба чуть слышно гудели — вели между собой приватный, непонятный другим разговор на электрическом языке.