Де Мариньи нахмурил лоб, пытаясь понять услышанное.
— Вы хотите сказать, что он наказывает потенциальных воров?
— Да, ему случалось так делать. Но бывало и так, что он просто предупреждал кого-то. Лично мне известны два таких… э-э… джентльмена, которых Смотритель всего лишь предупредил. Так получилось, что они в прошлом обитали в мире яви. И, по редкому совпадению, хоть я, между прочим, не верю в совпадения, этим же людям доводилось странствовать в землях за Таларионом. И не только странствовать, но и вернуться живыми и невредимыми! Анри, вы обязательно должны поговорить с ними, прежде чем отправляться дальше.
— Вы знакомы с этой парочкой? — спросил Искатель, уже изнывавший от нетерпения. — И где бы мне их найти?
Пока они беседовали, приключилось нечто такое, на что обратили внимание все остальные, сидевшие за столами; сначала они решили, что это всего лишь забавный курьез, но очень скоро мелкое событие переросло в нечто странное, поразительное и, пожалуй, тоже единственное в своем роде. И связано все это было с кошками Ултара и Морин.
Дело в том, что, пока супруг Морин беседовал с первосвященником храма, она, отлично понимая важность этого разговора, молча сидела слева от Атала и, пользуясь возможностью, ела вкуснейшие блюда. В это время у нее тоже нашелся собеседник: котенок, вспрыгнувший ей на колени из-под стола. Кошачье население Ултара принадлежит к особой породе — они умеют отличать хороших людей от дурных, правду от лжи и, оставаясь равнодушными к большинству людей, имеют дело только с обладателями самых горячих и чистых сердец. Так каким же сердцем обладает Морин? Ведь покуда один котенок мурлыкал, свернувшись колечком у нее на коленях…
…Присутствовавшим во дворе гостиницы «Тысяча спящих кошек» показалось, что за последние полчаса сюда собралась половина, а то и больше половины всех кошек Ултара, и все они желали приобщиться к ногам Морин! Здесь были кошки всех размеров, цветов и раскрасок, хотя вне освещенного фонарями круга все они становились почти одинаковыми, ибо стояло как раз то время суток, когда все кошки, кроме тех, что находятся на свету, делаются серыми. Множество котят (ултарские кошки рожают помногу), крупные вороватые коты и изящные ухоженные матроны — все осторожно толкались и пытались пролезть вперед, но никто не шипел, не ворчал и не мяукал, потому что всех их объединяло любопытство — или общая целеустремленность, или даже массовый гипноз, — душой и центром которого была Морин.
Де Мариньи и Атал, поглощенные беседой, долго не замечали массового пришествия кошек, но когда все остальные разговоры в освещенном мерцающими фонариками и напоенном ароматом ултарских ночных цветов дворике стихли, а собравшиеся люди исторгли дружный вздох изумления, уже не смогли не обратить внимания на изменение обстановки. А кошек собиралось все больше и больше, под ними уже нельзя было разглядеть плитки, которыми был вымощен двор, и все они собрались концентрическими кругами вокруг ног Морин; девушка же продолжала гладить самого маленького котенка и негромко мурлыкала, обращаясь ко всем остальным. И кошки замурлыкали ей в ответ, их голоса сливались в рокочущий хор, выражавший наивысшее блаженство, какое только может знать мир!
Сразу забыв о де Мариньи, Атал схватил Морин за руку и пожал, сколько хватило сил.
— Мое дорогое дитя, вы, наверно, всю жизнь любите кошек, и любите их всей душой. Ведь кошки Ултара не подойдут к кому попало. Они очень разборчивы.
— Кошек? — улыбнувшись, ответила она. — A-а, вот как они называются… Ну конечно, теперь вспомнила! На Нуминосе кошки — мифические создания, о них известно только из легенд о Материнском мире, которые передаются от поколения к поколению.
Де Мариньи поспешно рассказал старцу о происхождении Морин и о том, что на Нуминосе, одной из лун Бореи, кошек никогда не было, потому что Итакве никогда и в голову не приходило принести туда хоть одну. Атал был совершенно ошеломлен.
— Говорите, она может вот так подружиться с любым животным? Но ведь это же потрясающе! Если все остальные предзнаменования были дурными, это обязано оказаться хорошим! Искатель, одно лишь присутствие этой девушки рядом с вами предвещает успех вашего странствия.
— Так вы скажете мне, где я смогу найти тех людей, о которых вы говорили, тех, которые путешествовали за Таларион и имели какие-то дела со Смотрителем?
Атал кивнул седой головой.
— Все, что вы захотите узнать. Правда, если я попытаюсь рассказать все, что слышал об этой парочке, это растянется на всю ночь, а половина все равно окажется вымыслом. Нас с вами, обоих, наверняка сломит сон, прежде чем я доберусь до конца. Так что постараюсь быть кратким.