Они пришли сюда из мира яви и застряли, так как их жизни там безвременно оборвались. Поначалу не могли освоиться в этих местах, с жителями и обычаями мира земных грез, стали скитальцами, авантюристами, забияками, даже воровали. Но, поскольку они были одаренными сновидцами, в конце концов мир грез принял их, дал им приют. И, как выяснилось, не зря, ибо сейчас мне кажется, что они по праву войдут в легенды. Они превратились в дозорных, разведчиков бдительного Куранеса, среди их многочисленных деяний были и проникновение в неприступные крепости, и тщательное их изучение, и истребление черных колдунов, и стычки с мверзями, и продолжительные рейды в самых чудовищных местах мира грез. Ведь это именно они сожгли дотла бумажный город Таларион, когда лишь чудом уцелел зловещий фантом Латхи! Впрочем, мне говорили, что она отстраивает этот кошмарный улей заново. Они были полководцами мира грез в битве Безумной луны, они сорвали заговор Зуры, целью которого было обрушить Серанниан с небес; говорят, даже король Илек-Вада включил их в число своих друзей!
— Рэндольф Картер? — ахнул потрясенный де Мариньи.
— Собственной персоной, — кивнул Атал. — Что касается короля Картера и цели вашего прибытия сюда… Очень, очень жаль, что сейчас он в отсутствии. Ведь Рэндольф Картер в своих сновидениях посещал Элизию и, возможно, сумел бы показать вам дорогу. Но, увы, он снова куда-то отправился — исследует места, которые ему еще не снились, и, как обычно, ищет вашего отца, Этьена; они ведь давние друзья, еще по миру яви.
Де Мариньи снова немного помрачнел.
— Так уж устроен мир. Яблоко, как говорится, от яблони… Я стал тем, что есть, только благодаря Этьену-Лорану де Мариньи. Его любовь к тайнам передалась мне, и теперь я тоже искатель. Вернее, Искатель!
— О да, такова ваша судьба, — вздохнул Атал.
Время уже было позднее, и публика потянулась небольшими кучками к выходу; гости вежливо кланялись на прощание, желали доброй ночи и расходились по домам. В небо поднялась луна, фонарики поблекли в ее свете, и даже кошки заволновались и тоже начали разбегаться, чтобы поискать в глубоких сумерках добычи или приключений. Ведь даже несмотря на появление такого чуда, как Морин, у кошек всегда найдутся еще более важные дела, особенно когда в ночных небесах мира грез высоко стоит полная и яркая луна. И случилось это как раз вовремя: над головами негромко захлопали крылья, и из благоухающей тьмы показалась и легко опустилась на плечо Атала птица ултарского храма Старших Богов, розовый голубь.
Кое-кто из уходивших кошек оглянулся, сверкнув в темноте желтыми глазами, два-три поджарых забияки-кота задумались было, не стоит ли позабавиться и попытаться пустить по ветру немного перьев, но Морин уже успела разобраться в их образе мыслей и негромко укорила их за такие намерения. Потенциальные нарушители спокойствия удалились, Атал же трясущимися руками отцепил от ножки голубя крохотный цилиндрик и развернул спрятанную в нем полоску бумаги.
— Письмо, — бросил он и, прищурившись, подвинул поближе фонарик. — Но от кого и о чем?..
— Ах! — воскликнул старец, когда ему наконец-то удалось сфокусировать зрение на записке. — Должен сказать, что оно пришло как нельзя вовремя. Потому что, если вы действительно желаете встретиться с людьми, о которых я только что говорил, — искателями приключений из мира яви, это следует сделать немедленно, или будет уже слишком поздно. Вот, прочтите сами. Если я не ошибаюсь, это написано знакомыми вам рунами; английскими, насколько я понимаю.
Де Мариньи взял записку, развернул ее на столе и прочел. Она оказалась очень короткой и тревожной.
«НА ПОМОЩЬ! — взывали черные неровные строчки. — И ПОБЫСТРЕЕ, ИЛИ ЗАВТРА НА РАССВЕТЕ ГАДЖ ОТПРАВИТ НАС ПРЯМО В ПЕКЛО!» — И подписи Дэвида Герона и Элдина Скитальца…
2. Герон и Элдин
Разыгрывая для себя «До того как», Дэвид Алленби Герон, расставшийся с жизнью в мире яви, где был восприимчивым, тонко чувствующим художником, основным предметом для которого являлись эфирные тела, и профессор Леонард Э. Дингл (психология и антропология), в прошлом специалист в области подсознательной психической деятельности, неизбежно должны были вновь впасть в хандру. У Герона, или, как его именовали более официально, Герона Снящегося, и Элдина Скитальца за плечами было бессчетное количество пройденных дорог.
Сначала они обсуждали всякие «Враждебные существа», «Убитых или Покоренных Тварей и Особ», потом перешли к алфавитному перечню «Дам, По Коим Страдали», затем, хронологически, к «Великим Подвигам» и «Победам Над Смертью», что в свете нынешних обстоятельств имело несколько зловещий оттенок. Первая часть охватывала некоторых черных магов, людоедские виды флоры и фауны, мверзей, дхолей, зомби, люмитов, лунных тварей, ленгийцев и тому подобных и в конце концов вела к Гаджу, которого они просто-напросто хотели прикончить и которому, по иронии судьбы, по всей вероятности — разве что чудо какое случится, — в очень скором времени предстояло прославиться в мире грез в качестве палача, прикончившего их самих!