Одна галактика оказалась слишком тесной для этих гигантов. Такое противостояние неизбежно привело к полномасштабной войне – убийственной войне до победы одной из сторон. Мы не знаем, каковы были потери, сколько сгорело миров. Возможно, ко времени завершения конфликта его изначальные причины были утрачены. Ашара–Дан не были бессмертны. А потому, скорее, все свелось к банальному выживанию, ведь потери оказались невосполнимы. Ашара–Дан, — Дааг замолчал, что‑то прикидывая. — Пусть будут Архонты… думаю, предложенные вами определения вполне отражают их суть. Они шли на один шаг впереди, теснили бывших собратьев по расе. Вскоре должно было все решиться. Так или иначе… — Наблюдатель снова замолчал, а когда заговорил, его речь стала быстрой, словно он боялся не успеть рассказать самое важное:
— Не решилось… В последней отчаянной попытке выжить… — пауза, — Церберы пустили в ход последнее, еще ни разу не опробованное оружие. Даже не оружие – систему, способную разорвать ткань реального космоса, исказить пространство внутри разрыва и создать там непроницаемое подпространство–капсулу. Несовершенство системы не позволяло вернуться самостоятельно. А потому по разным планетам были разбросаны тайники с подсказками, обращенные к будущим, достаточно развитым расам. Именно такой тайник обнаружила одна из принадлежащих Триумвирату человечества экспедиций. Именно ее члены стали первыми предвестниками возврата.
Кроме тайников Церберы создали планету–врата, которая и должна стать проводником обратно в реальный космос. Мы не уверены, что такая планета одна. Больше того, нам не известно местоположение даже одной из них.
О последней битве известно очень мало. По сути, только то, что она была страшна и губительна для всех ее участников.
— Подождите, — оборвала говорившего Хеели Де Хан. — Вы сказали, что Церберы ушли, спрятались. Кто же тогда дрался?
— Ушли не все. Кто‑то должен был прикрывать отступление. Это даже не было сражение, скорее – массовое самоубийство. В живых не осталось никого. Последнее столкновение обратилось пожаром, в котором сгорели многие планеты и полностью исчезли как созидатели жизни, так и ее уничтожители. Мы предполагаем, что причиной пожара стал разрыв ткани реального космоса. Но доказательств этому, как и опровержений, нет.
В зале воцарилась гробовая тишина. Сюда, за полупрозрачные стены, снаружи не проникало ни единого звука. Члены экипажа «Серого Кардинала» молчали, пытаясь переварить услышанное. Слишком многое стало им известно разом. Слишком трудно оказалось в это поверить.
— Вы хотите сказать, что группа, обнаружившая подсказку Церберов, хочет открыть планету–врата и впустить этих существ в реальный космос? — наконец, спросил Сконев.
— Именно! — кивнул Наблюдатель.
— Но зачем?!
— Они больше не принадлежат себе. По крайней мере, часть из них. Их сознание, а впоследствии и тела, поглощены сущностью Церберов. Они больше не принадлежат к вашей расе. Они лишь носители, рупор, аватары тех, кто заперт в собственноручно созданной тюрьме. Тех, чей разум искажен ненавистью, чья цель – уничтожение всего живого. Они никого не станут испытывать болью или лишениями. Этого им больше не нужно! Только полное уничтожение, очистка галактики от низших рас! Это месть. Месть за заточение, за собственную слабость.
— Может, они там подохли уже? — предположил Касад. — Сколько времени прошло…
— Мы не рассчитываем на это. Тайник открыт, его содержимое исчезло. Но самое главное, — Дааг сделал несколько шагов к возвышению, на котором замерла Светлана Кривошей. — Она носит в себе сущность Цербера.
— Нет… — прошептала девушка. Ее ноги подкосилась, и она чуть не упала.
— Сожалею.
— Я знал! Знал, что все это правда! — неловко дернулся Джи'м Скиф. У него не было оружия, но, даже несмотря на его слабость и плохое самочувствие, с него не спускали глаз.
— Как они это делают? — спросила Эль'я Фэррол.
— В каждом тайнике хранился специально созданный для этих целей аппарат. Он позволяет создать устойчивый тонкий тоннель, который соединяет место проведения, так называемой инициации, и точку в закапсулированном подпространстве, где томятся Церберы. По тоннелю невозможно передать объекты физического мира, но его пропускной способности хватает, чтобы внедрить в разум целевого объекта сущность Ашара–Дан.