— Я же извинился, — сказал Замков твердо и обнял Инну за плечи. Та заметно дрогнула от его прикосновения, ненадолго задержала дыхание. — Скажи, как я могу заслужить твое прощение?
— Даже не знаю… — девушка потянулась.
Со стороны все еще работающего монитора раздался высокий переливчатый звук.
— Это что такое?! — нахмурился Александр. — Подожди, что‑то случилось…
Он в три шага миновал тесную каюту, остановился у монитора.
— Компьютер, принять вызов.
Изображение планеты сменилось взволнованным лицом младшего научного сотрудника Майкла Глановски.
— Мы поймали сигнал! — без предисловий начал Глановски. Его голос еле заметно дрожал. — Сигнал определенно искусственного происхождения. Источник – Алкон.
— Вы уверены?!
— Абсолютно!
— Что за сигнал? Давно поймали?
— Впервые тридцать минут назад, и с тех пор он стабильно слышим в широком диапазоне частот. Расшифровать пока не удалось. Если в нем и есть какие‑то опознавательные коды, нам они не известны.
— Почему не сообщили раньше? Впрочем, ладно, сейчас буду! — сказал Замков. — Компьютер, закончить вызов.
«Вот и кончилась рутина…»
— С ума они, что ли, там все посходили?! — сидя на кровати и натягивая эластичный комбинезон, раздраженно спросила Инна. — Алкон! Ну, надо же!
— Я буду на мостике! — уже выбегая из каюты, бросил Александр.
Источник сигнала действительно крайне странный. Алкон – небольшая планета, был признан безжизненным и бесперспективным в плане дальнейших разработок. Лишенный водоемов, с атмосферой, состоящей из двуокиси углерода и азота, он не представлял для Триумвирата никакого интереса. Его поверхность покрывали пустыни из силикатного песка, и только в нескольких местах их нарушали горы вулканического происхождения – единственное укрытие от резкого, наполненного пылью ветра.
Корабль медленно опускался на Алкон. Обзорные мониторы оставались слепы. Очередная буря поднимала над поверхностью планеты огромные массы песка. Они закручивались в многокилометровые воронки, скрывая неровности рельефа сплошной коричневой пеленой.
Предварительное сканирование не показало ничего нового. Сигнал по–прежнему отчетливо слышался на разных частотах, но параметры самой планеты остались неизменны.
Наконец корабль в последний раз тряхнуло, послышался характерный скрежет опор об откуда‑то взявшуюся под слоем песка каменную подложку.
— Сколько до источника сигнала? — спросил Замков. Он стоял на командном мостике, напряженно всматриваясь в бушующую за бортом непогоду.
Пять человек уже облачились в легкие защитные скафандры и ожидали в шлюзовом отсеке. Все было готово: местность, насколько это возможно, просканирована; примерный маршрут до источника сигнала проложен.
В глазах членов небольшой экспедиции горело спокойствие и сосредоточенность. Никакой суеты и бравады. Еще бы – это вам не банальная разведка месторождений. Сигнал искусственной природы мог обернуться новыми открытиями. Должен обернуться! Версии его происхождения были разные: от оставленного исчезнувшей цивилизацией маяка до пока неизвестной аномалии. Как бы то ни было, но данные в любом случае важные. Особенно если учесть, что систему Рог изобилия обнаружил именно Триумвират и присутствие здесь представительств иных рас просто невозможно. Если только это не абсолютно новая раса.
— Метров пятьсот–семьсот, — ответил штурман. — Точнее сказать сложно – буря создает помехи.
— Хорошо, будем вести их.
Они двигались цепочкой. Пять человек в бесконечном бушующем океане песка. Каждый шаг давался с заметным трудом. Исследовательские скафандры не обладали ни сколько‑нибудь эффективной броней, ни экзоскелетом. Легкие, не сковывающие движения, они не предназначались для долгой работы в экстремальных условиях. Тем не менее, обеспечивали четыре часа автономной работы при полной изоляции от окружающего мира. Большего для первой вылазки и не требовалось. Тем более что альтернативы нет. Персонал научно–исследовательских кораблей наподобие «Ишианы» редко выходил в открытый космос или ступал на чужие планеты. Вся диагностика производилась с орбиты корабля или с борта спускаемой капсулы посредством многочисленных зондов. Работа в скафандре – случай из ряда вон выходящий.
Ветер рвал ткань скафандров, норовил повалить людей. Ноги тонули в сыпучем песке, словно в сугробах. Но, несмотря ни на что, люди продолжали идти.