Как ни старался Ирвинд Николаевич отвлечься от действительности, но отчетливый хруст и последовавший за ним чавкающий звук он уловить смог. Глаза открылись сами собой. Тварь полулежала, привалившись к соседней стене. Одна ее ступня изогнулась под совершенно невозможным углом. Больше того, бестия самозабвенно выворачивала ее, дергая из стороны в сторону. Кривошей почувствовал, как к горлу подступает тошнотворный ком, голова закружилась. Он что было сил забарабанил кулаками в стену, закричал – бессвязно, отчаянно.
Когда через несколько минут тварь отбросила в сторону окровавленный кусок собственной плоти и взглянула на него безумными глазами, Ирвинд Николаевич мог только негромко поскуливать.
Глава 31
Небольшая грузовая платформа, накрытая чистым куском белой ткани, остановилась метрах в двадцати от ворот представительства свиршей. Сейчас вряд ли даже самый маститый эксперт смог бы найти здесь следы недавней стычки. Все тот же грязный, покрытый слизью пол, комки земли, ржавчина, но ни тел, ни даже капли крови.
Представители Колонии умели экономно и бережно использовать биологическую субстанцию. Будь это продукты жизнедеятельности живых организмов, растительный или животный материал. Вырабатываемый на основе всего этого биологический субстрат мог использоваться не только как важное звено в формировании микроклимата внутри жилища, но и для питания взрослых особей. Детеныши, как правило, использовали в качестве источника пищи самого родителя, поедая его изнутри. Иногда свиршу удавалось разродиться раньше, чем он терял остатки специально запасенного жира. Но такие случаи довольно редки. Природа распорядилась отдавать собственную жизнь за возможно продолжить свой род.
Обычно Колония не испытывала трудностей с питанием. Умудряясь перерабатывать любую, даже инопланетную органику, они отлично уживались с любыми расами галактики, становясь для них своего рода природными утилизаторами. При условии, что те научатся сдерживать приступы брезгливости и неприятия.
Грузовой платформой управлял дрон – местами помятый, с облупившейся краской и наскоро нанесенным белой краской инвентарным номером. Фасетчатые глаза на приплюснутой, словно тарелка, голове внимательно осмотрели коридор, переместились на ворота. За дроном, покачиваясь, стояли двое. Оба человека, в промасленной униформе, с одутловатыми лицами и чуть затуманенными глазами. От обоих сильно несло перегаром. Они о чем‑то рьяно спорили и потому чуть было не налетели на внезапно затормозившую платформу.
Судя по их взглядам, рабочие вообще с трудом представляли, где они находятся и как здесь оказались.
Внезапно дрон издал несколько отрывистых щелчков, и тут же с рабочими произошла метаморфоза. Их движения сделались резкими и точными, глаза прояснились. Один сорвал с платформы покрывало, второй одним махом сбросил на пол покоящуюся под ней груду какого‑то металлического хлама. К основанию платформы на магнитных защелках крепились два свертка.
Схватить их оказалось секундным делом. Резкое движение – и тонкий пластик бесшумно отлетел в сторону. В руках рабочего оказался гранатомет: модель «Каратель» облегченная версия. Обычно такой использовался десантными командами при работе в замкнутых помещениях космических кораблей и баз. Стрельба из него не требовала особых физических сил и позволяла дистанционно управлять подрывом гранат. Рабочий расставил ноги, врастая в пол, и выстрелил. Глухой выхлоп – и снаряд отправился к воротам, но не взорвался, а приклеился к ним, и лишь потом вспыхнул нестерпимо ярким пламенем.
Люди зажмурились, но уже через пару секунд интенсивность пламени опала и на месте, куда прилепилась граната, показалось сквозное оплавленное отверстие. Металл по его краям еще алел и медленно стекал.
— Давай! — хрипло бросил рабочий.
Напарник уже стоял на одном колене, плотно прижимая свой гранатомет к плечу. Его «Каратель» был оснащен системой лазерного целенаведения и иными зарядами. Снова глухой выхлоп, сразу за ним еще один и еще. Гранаты влетели в проплавленное отверстие, бесшумно растворились в голодной темноте.
Грузовая платформа развернулась, став поперек коридора. Рабочие тут же бросились за нее. Пол содрогнулся от оглушительного строенного взрыва. Платформу толкнуло, приподняло, но основную ударную волну она погасила.