"Вот же щенок!"
Бросив под ноги кепку, Лаки натянул на голову вязаный шерстяной колпак, что так любят надевать грузчики на пристани (и тепло и с головы не свалиться), подхватил на плечо пустую корзину, оставленную им здесь же и не спеша, удалился в сторону ближайшей баржи.
Минут через пять господа в сюртуках и с дубинками пробежали мимо, расталкивая пролетариев локтями.
Лаки вежливо посторонился. Оставив корзину рядом с трапом, он прошелся дальше по набережной, сунув руки в карманы тужурки. На самом деле карманы он срезал изнутри и теперь держался за рукоятки двух револьверов, заткнутых за кушак.
Сдаваться полиции он не собирался.
Стрелять не пришлось.
По пути к логову, он зашел в лавку старьевщика и за шиллинг купил два скрипучих, потертых стула.
Дверь открыл ключом. Поставил покупки возле очага.
"Совсем другое дело!"
-Дорогая я вернулся!
-Есть что-нибудь принес?
-Увы!
-Я не расстроена!
"А по голосу, наоборот..."
Забравшись с ногами на диван, Стефания просматривала бумаги, которые Лаки вынес из кабинета министра. Золото ровными столбиками сияло на полу. Окно подруга завесила нижней юбкой, чтобы из домов напротив ничего не углядели.
-Удачно все прошло?
-Мелкий пакостник Рон выманил у меня три фунта и сдал полиции.
-Что?
-Они меня потеряли из виду еще на пристани. Моя радость - тебе письмо, и я догадываюсь откуда.
Стефания забрала плотный конверт с картинкой в углу - дирижабль, парящий над горами.
В конверте оказалось письмо от дирекции компании "Тяжелее воздуха" и два билета на первый кругосветный рейс дирижабля R-24. Билеты номерные, но имена пассажиров не указаны....
-Я совсем про это забыла!
-А я нет.
-Если их продать, то, сколько мы выручим?
-Прямо сейчас будем продавать? - осведомился Лаки. - А может просто ими воспользоваться и добраться до Киптауна, а потом где-то затаится до назначенного времени?
-А как мы обойдем контроль при посадке?
-Надо подумать...Когда отправление?
-Через пять дней.
-Хорошо, что есть время. Сколько здесь фунтов? - Лаки кивнул на столбики монет.
-Семьсот фунтов почти.
-Неплохо.
-Как ты думаешь, полиция нашла мои деньги в квартире?
-И сколько же ты накопила, дорогая?
-Почти тысячу.
Лаки весело свистнул.
-Это что было? Страховой фонд? На случай развода?
-Дурак! Я копила на подарок тебе к рождеству! И потом, мы не женаты!
Стефания разозлилась. Отшвырнула бумаги и встала на ноги. Подбоченилась, прищурилась.
-Извини, милая, я что-то не то сказал. - Моментально отозвался Лаки.
Следовало отвлечь девушку и срочно, потому что назревал скандал и выяснение отношений. Он протянул ей второй конверт.
-Мне тоже письмо пришло.
-От кого?
Стефания вскрыла белый конверт без подписи и адреса.
"Это третье письмо и последнее. Сегодня в полночь возле памятника королю Георгу."
-Тот же самый почерк...Что будем делать?
-Как скажешь, милая.
Ради мира в семье Лаки готов был на немедленную капитуляцию. Первый скандал в своей семейной жизни он пережил по пути сюда, на корабле и не горел желанием пережить все заново. Узнав всю правду о нем и познакомившись с Жаклин, Стефания устроила бурю, обвиняя Лаки в отсутствии чувств и в диком эгоизме. "Любовь-это доверие, разве не понятно!" Жаклин выдала комментарий, все выслушав. "Как говорили древние-муж и жена одна сатана!" Что она имела в виду? Лаки понимал, что если напомнит Стефании ее же слова, то получит в ответ много чего. Подруга сдержанностью не отличалась.
На Цирцее была такой покладистой...Как подменили ее.
-Мы сходим и посмотрим на этого настойчивого господина. - Объявила Стефания.
-Вместе?
-Не нарывайся, милый. - Ласково сказала девушка и ткнула Лаки кулаком в живот.
Памятник королю Георгу, отцу нынешнего монарха, высился на площади возле Паддингтонского вокзала. Место здесь многолюдное и освещенное электрическими фонарями. Ближе к полночи движение поездов прекращалось и площадь пустела. Джентельмен, гуляющий с тростью возле памятника был виден очень хорошо. Высокий, худощавый, прогуливался по брусчатке, поглядывая себе под ноги.
-Не найдется ли огоньку, сэр?
Парень в широкополой шляпе, в заляпанной краской куртке маляра или художника, приблизился с трубкой в руке к джентльмену.
Тот улыбнулся.
-Вы неплохо замаскировались, мистер Стюарт. Где же ваша подруга?
Лаки сунул трубку в карман и положил руку на рукоятку револьвера.
-Там, где нужно. Мы с вами знакомы? Не припоминаю вас, сэр.
-Деррел Хардвик, к вашим услугам.
-Вы мне прислали три письма, чтобы только представиться здесь?
-Разумеется, нет. Мой фиакр ждет за углом. Здесь неподалеку есть отличная пивная, что работает всю ночь. Там сейчас не многолюдно. Мы сможем поговорить без помех.
-Хорошо. Можно и по пиву. - Согласился Лаки.
У Деррела Хардвика было простецкое, добродушное лицо, рыжие усы и синие глаза с прищуром. "Хитрец и сам себе на уме..."Странные только волосы с рыжиной, длинные до плеч и очень густые.
Крыша у фиакра оказалась поднятой, кучер сидел на месте и даже не обернулся при их появлении. Когда сели, Хардвик ткнул рукояткой трости кучера в спину.
-К пивной Маршана, будь любезен.
Ехали молча минут десять, а потом вышли под фонарем и спустились в полуподвальное, но очень уютное помещение.
Пахло пивом и сосной. Опилки, насыпанные на пол, глушили шаги.
В дальнем углу чокались кружками люди в сюртуках железнодорожного ведомства. У стойки торчал пузатый дядька, лысый как коленка и, надев очки, читал газету.
-Привет, Джекоб!
-Добро пожаловать, сэр.
-Нам с мои другом по кружке крепкого темного.
-Будет сделано, сэр.
Поднявшись по лесенке, они оказались в маленьком зале с кирпичными стенами, освещенном газовыми фонарями и без окон. Кожаный, рыжий диван буквой "п "и столик полированного дерева.
Хардвик повесил шляпу и пальто на вешалку и, посмотревшись в зеркало, поправил волосы и усы пригладил.
-Прошу.
Лаки сел, напротив. Раздеваться он не собирался, иначе его новый знакомый увидел бы пару револьверов в самодельных кобурах.
-Вы напряжены, мистер Стюарт. Успокойтесь. Засады здесь нет.
-А что есть?
-Есть только мы с вами.
-Как вы узнали, что я интересуюсь эльфийками?
-Мой родственник служит на станции в Дорреме, и вы его подробно расспрашивали.
-Возможно.
-Вы знаете историю этого мира? Историю Джорджии?
-В общих чертах.
-Тогда позвольте несколько слов. Северная часть континента превращена в Британию девятнадцатого века за неполные двадцать лет. Все строения здесь не старше ста лет. Колонизация же началась двумя столетиями раньше. Поселенцы прибыли на десяти транспортах в количестве трех миллионов и поселились на юге, у теплого моря. Северные пустоши никого тогда не заинтересовали.
Один ученый с Терры устроил лабораторию в предгорьях и до него никому дела не было, пока в лесах не начали появляться разумные существа, отличные от людей. Поселенцы были людьми простыми и религиозными. Все необычное их пугало. Особенно бледные лесные жители с остренькими ушами. Эти создания не ели мяса и сторонились людей. Они строили жилье на деревьях в реликтовых лесах и отлично владели луком и стрелами. Однажды к планете прибыл военный корабль. Челноки спустились в предгорья и вскоре люди увидели и услышали мощные взрывы.
Челноки улетели. Кто-то посмелее дошел до места взрыва и рассказал про обугленные руины и ямы в земле...