Деспона вздохнула. Этот невыносимый менестрель наверняка помнил, как сильно она ненавидела ритуалы и церемонности, включая именование людей их не в меру вычурными полными именами и прочие несуразности. Десс никогда не знала, как вести себя в ходе подобных обменов колкостями – ей было не поспеть за остроумием этого воображалы, да и не то чтобы она находила его шутки слишком забавными… Ее глаза внезапно округлились от ужаса.
– Что на сей раз, Десс? – спросил Бард почти что с отеческой нежностью.
– Я обещала себе не вздыхать! – созналась Деспона. – Это как-то по-старушечьи. И вот опять не сдержалась.
– Классическая Десс, –одобрительно кивнул ее гость. – Обещания и работа над собой. Я рад, что в этом мире осталась частичка стабильности. Чем еще порадуешь?
– Радостей мало. Например, Шпилю, как мне кажется, скоро придет конец, – как бы между делом бросила она. Нужно было проверить его реакцию. – А ты с чем пожаловал?
– Повтори? – от былой игривости Барда не осталось и следа. Кстати, а что это сверкнуло в его глазах? Он наверняка был осведомлен, он просто не мог не знать. Но чего он хотел от нее?
– Я поинтересовалась у тебя, с чем ты пожаловал, –притворилась Десс.
– Что значит, Шпилю конец? – резко подсказал ей Бард. В его теплый голос вернулись стальные нотки – тоже до боли знакомые. Десс не умела так. Она не могла перемениться вот так запросто, за мгновение ока: в одну секунду забавная и простая, в другую – чужая и твердая. Бард был неразрешимой загадкой.
Не было смысла упираться. Десс устало махнула рукой в сторону телескопа.
– В нашем Ничто теперь хозяйничает Нечто.
Бард прошествовал внутрь комнаты и прислонился к столу, встав рядом с Десс. Она вновь повернулась вместе со стулом, чтобы не выпускать его из виду.
– Проходи, чувствуй себя как дома, – саркастически процедила она. – И не говори, что ничего об этом не знал.
Бард многозначительно скривился.
– Может все-таки скажешь, зачем ты решил меня навестить? – еще раз спросила Десс, надеясь, что разочарование не просочится в ее голос. – Как ты меня нашел? И что стало с курьером?
Разочарование? Откуда ему было взяться?
– Соскучился, – заверил ее Бард с отголоском былой шутливости.
– Обожаю честных людей, – обезоруживающе улыбнулась Десс. – И все же? Ты принес книги?
– Какие книги? – не понял Бард.
– Значит, он тебе не сказал…
– Кто он?
– Боги… – Десс покачала головой. – Ладно, попробуем еще раз. Зачем ты пожаловал, Бард?
Бард кивком головы указал на ее телескоп и сделал неопределенный жест рукой, как будто что-то сигнализируя невидимому оркестру, игру которого слышал только он сам.
– Не знаешь, как объяснить мне, что хочешь воспользоваться телескопом? – грустно ухмыльнулась Десс. – Не ожидала от тебя такой скромности.
Бард вздохнул.
– Ага! – Десс триумфально вскочила со стула. – Я тебя заразила!
Бард попытался возразить, но смех разобрал его прежде чем, чем слова покинули его губы.
– Всевидящие Боги, Десс! – он покачал головой. – Мне и вправду тебя не хватало.
Всего лишь на одно прекрасное мгновение Десс почудилось, будто в ее груди встрепенулось какое-то давно позабытое, удивительно теплое и уютное чувство. Она чуть было не совершила невообразимое – еще немного, и ее губы, повинуясь милосердной иллюзии, сложились бы в искреннюю улыбку…
И это было бы самое прекрасное событие из всех, что приключились с нею за последнюю пару лет, однако именно в этот ответственный миг Бард предпочел вспомнить о своей любимой привычке и одним словом разрушить всю благодать.
– Хорошо! – провозгласил он. – Давай я сразу перейду к делу. Мне нужна твоя помощь.
Сердце Десс упало с оглушительным стоном.
– А телескоп? – мрачно напомнила она.
– Я знаю, что я в нем увижу, – заверил ее Бард, однако сам все же подошел к инструменту и склонился над ним. – Но на всякий случай убедиться не помешает, – буркнул он себе под нос, подкручивая маховик.
– Стоило догадаться, – прошипела Десс. Вздохи отчаяния отныне тоже не считались за вздохи, решила она.
– Да, – заключил Бард, распрямляясь, – все так и есть.
– Но оно не становится хуже, – поспешила заметить девушка, – мне кажется, что мерцание не меняет свою интенсивность вот уже несколько дней. Возможно, я даже слишком рано начала паниковать. Возможно…
– Десс, – Бард успокоил ее осторожным жестом. – Десс, ты не ошиблась в своих оценках. Мы оба знаем, что это означает. Дела наши действительно очень плохи.
– Прости? – прищурилась она. – Я уже успела озвучить кому-то свои оценки?