Теперь он обратился к Бэт:
– Детектив-констебль Уинтер!
– Да, сэр!
– Почему вы еще здесь? – устало спросил он. – Я к тому, что, если вы не хотите браться за то дело о пропавшем человеке, мы всегда найдем вам применение.
– Уже ухожу, сэр.
И она пошла к выходу. Но когда по пути оглянулась на Энн, говорившую по телефону, слова бывшей коллеги вспыхнули в памяти.
– Заходите, детектив Уинтер, – велел детектив-инспектор Эверли.
Он видел, как она подходит к вечно открытой двери его кабинета, и, к счастью, ждал ее. Для старшего детектива-инспектора он выглядел чересчур молодым, к тому же Бэт слышала, что Эверли честолюбив и идет в гору. Но это была их первая встреча, и Бэт переживала, как бы не ударить в грязь лицом.
– Добро пожаловать в команду, – улыбнулся он.
– Спасибо, сэр.
– Вы знакомы с детективом-сержантом Блэком?
Эверли указал на высокого широкоплечего мужчину с темными волосами, стоявшего возле него. На вид ему было лет под сорок или чуть больше. Он смотрел на Бэт, не приложив ни малейшего усилия, чтобы поприветствовать ее. Значит, это и есть пресловутый детектив-сержант Блэк.
Бэт подтвердила, что раньше они не встречались, и добавила, что рада поработать с ним. Как ни странно, он так и не проронил ни слова, будто не придавал значение любезностям или не видел в них особого смысла. Просто слегка наклонил голову, признавая ее присутствие, и тут же снова повернулся к Эверли. Последовала кратчайшая пауза, и Бэт опять невольно вспомнила слова Энн.
– Вы и детектив-сержант Блэк будете работать над делом в Коллемби, – объявил Эверли.
Бэт слышала об этом нортумбрийском городе, но сама выросла на юге Ньюкасла, на другом берегу реки, и не помнила, чтобы когда-то проезжала мимо него.
– Детектив-инспектор Фрейзер решил досрочно уйти на пенсию.
– Почему? – спросил Блэк. – Что он натворил?
Эверли бросил на него сердитый взгляд:
– Ничего он не натворил. Ради бога, Блэк, не все здесь продажны, как вам известно.
Блэк не отреагировал на отповедь.
– Девушка пропала не так давно, – пояснил он. – Вы не поручили бы дело Фрейзеру, если бы знали, что он намерен уйти на покой. Значит, все произошло внезапно.
Даже Бэт была в курсе, что детективы, неожиданно решившие уйти на пенсию раньше срока, таким образом избегали расследования собственных служебных проступков. Неписаное правило: если уходишь сразу и без шума, против тебя не предпримут никаких действий, если только ты не сделал действительно что-то очень серьезное.
Пусть Эверли не возражал аргументам Блэка, все же они его, похоже, не впечатлили.
– Он не собирался уходить, – заметил старший детектив-инспектор. – Ему предложили социальный пакет. Нашему новому главному констеблю было поручено сократить расходы, а это неминуемо ведет к увольнениям.
Неужели сокращениям так и не будет конца? Подобное случалось каждую неделю! Обычно уходили самые опытные детективы, потому что начальству не терпелось избавиться от них в первую очередь, учитывая их зарплаты. Искать им замену, конечно, никто не торопился.
– Мы поощряем добровольные увольнения. Начальство пытается как можно скорее избавиться от людей, поэтому те получают выгодное предложение и либо сразу принимают его, либо отказываются. Пакет очень щедрый, если вы достигли нужного возраста и имеете большой стаж. У Фрейзера семья, растет внук. Ему был смысл соглашаться, но теперь у нас некому расследовать дело Элис Тил.
– Хотите, чтобы я занял место детектива-инспектора Фрейзера? – уточнил Блэк.
– Пока ваш детектив-инспектор не вернется.
– Известно, когда это произойдет, сэр?
– Нет, – признался Эверли, – точной информации нет.
– Значит, остаемся мы с детективом-констеблем Уинтер, – изрек Блэк без энтузиазма. – Кто-то еще?
– У Фрейзера есть пара детективов-констеблей. Я буду держать их в курсе дела, но вы становитесь главой патруля.
– Значит, нас всего четверо, включая новичка?
Он даже не взглянул на Бэт – похоже, ему было плевать, что она стоит здесь и все слышит.
– Возможно, это убийство, – напомнил он Эверли.
– А может быть, побег. Тела так и не нашли. Вполне возможно, девчонка осела где-нибудь с новым бойфрендом.
– Но все же…
Детектив-инспектор предостерегающе поднял руку, не дав Блэку договорить.