Толик тихо толкнул в бок Васильчикова:
- Сейчас начнётся. Вопросам не будет конца.
- Ну, ты же знаешь нашего Валика, - тем же шепотом откликнулся тот. – В каждой чёрной дыре найдётся человек, ищущий выключатель. Наш радист как раз из той породы.
- Де… - дель… - Валик поперхнулся, проглатывая в горле комок величиной с воздушный шар. - Де… дельфины, - наконец выдавил он. Ещё секунда, и бедный радист сполз спиной по внутренней обшивке борта. – Де-льфи-ны, - протянул он зачарованно. – Здесь? В Ледовитом океане?
Теперь хохоту не было предела. Валентин сидел на палубе, прислонившись спиной к лееру, и снизу смотрел на смеющихся товарищей. Истерические нотки смеха постепенно уступили настоящему приступу веселья, как бывает всегда, когда пережив крупную неприятность, организм требует немедленной встряски.
- Да нет же, - повторил Толик. – Мы уже не в Северных широтах.
- А где? – пролепетал Валик, пытаясь подняться на негнущихся дрожащих ногах. – Где, в беса вашу душу?
Внезапно смех стих, и все одним разом обернулись к академику.
Казалось, застыл сам воздух. Воцарилась тишина. Только крик чаек, да всплески воды за бортом слышались в этом звенящем безмолвии.
Академик Рябышев протёр очки, уныло обвёл всех взглядом, поник ещё больше, и с расстановкой, будто глотая слова, ответил:
- Не знаю, друг мой. НЕ ЗНА-Ю.
Свечение давно прекратилось. Все смотрели на Степана Михайловича с какой-то затаённой надеждой. Судно по-прежнему не подавало никаких признаков жизни.
Вдруг что-то изменилось в окружающем пространстве.
Что-то едва зыбкое и эфемерное, похожее на прозрачную вуаль, внезапно накрыло весь корабль, впитывая в себя огромный ледокол, словно губка воду. Поглощая судно целиком с оставшимся экипажем, эта эфемерная субстанция, возникшая из потустороннего измерения, обволокла их каким-то бесформенным коконом, растворила в себе и исчезла прочь, оставив в реальной природе Арктики едва заметный след. След этот, оставшийся после прохождения атомохода по ледяным полям моря Лаптевых, тянулся от побережья Новосибирских островов по направлению к котловине Амундсена, так и не достигнув её из-за неудавшегося эксперимента. Но и этот след крошащихся под ледоколом льдин вскоре замёрз, покрылся льдом и растворился в унылом пейзаже сплошной белой пустыни.
Атомоход Северной дислокации отдела метеорологии, приписанный к порту Тикси, исчез бесследно. Вместе с исчезнувшим прозрачным коконом в небе полярной Арктики промелькнула непонятная тень с перепончатыми треугольными крыльями и непомерно длинным клювом. Тень тотчас растворилась вслед за эфемерной вуалью чужеродного пространства.
Это был птеродактиль.
А между тем, в совершенно ином измерении…
Глава 2
1976 год.
Море Лаптевых близ Новосибирских островов.
10 часов 03 минуты по местному часовому поясу.
Кабина вертолёта Северной дислокации отдела метеорологии.
Свистел и выл весь воздух целиком. Турбулентные потоки вихрями закручивались в спирали от бешено вращающихся несущих винтов, создавая иллюзию циклопической воронки. Мощный корпус вертолёта «Ми-6», казалось, вспарывал собой пространство, разделяя его на две части. В кабине пилотов было душно, а снаружи на иллюминаторах выступили испарения мёрзлого конденсата. Солнце хоть и било нестерпимо в глаза, но абсолютно не грело. За бортом было ощутимо холодно. Характерная для этой местности погода отчего-то с самого утра совершенно изменилась, повернув циклоны вспять, будто ими руководила какая-то невидимая гигантская рука.
- Ты что-нибудь понимаешь? – спросил Илья второго пилота Сергея. Тот поправил ларингофон, убедился, что наушники скрывают грохот винтов и пожал плечами:
- Сам знаешь, как нас внезапно вызвали на облёт этого квадрата. Кто-то там, в Гидрометцентре, будто бы усмотрел в движении циклонов некую хаотичность, совсем не свойственную данному региону. Затрудняюсь даже ответить, что именно мы сейчас наблюдаем. Костя-радист получил по рации указание из Тикси, что мы должны направить нашу машину в район котловины Амундсена.
- А что там?
- Туда, в эпицентр, якобы движутся все циклоны, словно всасываемые гигантским пылесосом, - Сергей хохотнул. – Наши синоптики рвут и мечут. Такого прежде с погодой никогда не случалось. Подумать только, - он постучал костяшками пальцев по прибору определения высоты, - сразу три соседних циклона, вместо того, чтобы находиться в положенных им местах, вдруг внезапно, как по команде меняют направление, и едва ли не под прямыми углами уходят в сторону котловины Амундсена. Как тебе такое?