- О, Господи! - завыл он. - Черт возьми! Проклятье! Боже мой! Парень, ты ведь не оставишь меня вот так?
- Пока, Луи, - сказал я. - Сегодня утром вы убили моего приятеля.
- Проклятье! - орал Луи.
Я сел в седан, включил зажигание и выехал к тому месту, где можно было развернуться. Спускаясь вниз по дороге, я проехал мимо Луи. Он стоял под обгоревшим деревом, тупо уставившись на дорогу. Лицо его было белее мела. У ног Луи лежал мертвец, подняв вверх руку, соединенную с рукой живого. В глазах Луи застыл страх.
Я оставил его под дождем.
Быстро стемнело. Я остановил седан за несколько кварталов от своей машины и закрыл его. Затем пешком дошел до своего родстера и поехал в город. Из телефонной будки, набрав номер уголовной полиции, я вызвал своего знакомого по фамилии Гриннел, кратко рассказал ему о случившемся и описал место, где искать Луи и седан. Я сказал ему, что, как мне кажется, это те самые мерзавцы, которые изрешетили Ларри Батцела. Но я ничего не сказал ему о Дадли О'Маре.
- Отлично сработано, - сказал Гриннел с сомнением в голосе. - Но будет лучше, если ты приедешь, и побыстрее. Тут кое-что выяснилось против тебя. Час тому назад позвонил какой-то разносчик молока.
- Да, я знаю. Но сначала хочу поесть. Я загляну попозже.
- Тебе лучше приехать, мой мальчик. Извини, но тебе лучше поторопиться.
- Ну, ладно, еду.
Я повесил трубку и, не теряя времени, сел в машину. Я должен был разбить шкатулку с секретом или же разбиться сам.
Наскоро поев у "Плазы", я выехал в сторону Реалито.
6
Около восьми часов в желтом свете противотуманных фар сквозь пелену дождя я разглядел смутные очертания слов на дорожном указателе: "Добро пожаловать в Реалито".
Одинаковые стандартные дома вдоль улицы, магазины, на углу - освещенные затуманенные окна аптеки, напротив - темный фасад банка, у двери которого несколько бездельников мокнут под дождем.
Реалито.
Я проехал поселок, и пустынные поля снова сомкнулись на горизонте. Ничего, кроме голой земли, горбящихся теней холмов и бесконечного унылого дождя.
Проехав около трех миль, я очутился на развилке и разглядел сбоку, на обочине, слабый свет, словно из-за опущенных штор.
Как раз в эту секунду левая передняя шина угрожающе зашипела. Отлично! Правая задняя последовала ее примеру.
Я остановился посреди перекрестка. Просто замечательно, ничего не скажешь!
Включив фары, я вышел из машины и закутался поглубже в плащ. В свете фар на дороге тускло поблескивали гвозди с огромными шляпками - не меньше десятицентовика. Один такой гвоздь торчал в шине.
Взяв с собой фонарик, я направился в ту сторону, где неясно светились окна.
Неплохое место... Оказывается, свет пробивался из слухового окна на крыше гаража. Обе створки ворот были плотно закрыты, но в щели проглядывал яркий свет.
Я включил фонарик и прочел: "Арт Хак - ремонт и отделка автомобилей".
За гаражом виднелся дом, отделенный от грязной дороги небольшой рощицей. В доме светились окна. У крыльца стоял двухместный автомобиль.
Первым делом надо было спросить насчет пробитых шин. Нельзя ли сделать ремонт прямо сейчас? Деться мне в такой глуши некуда, а для пешеходной прогулки ночь слишком сырая.
Я включил фонарик и постучал в дверь. Свет внутри мгновенно погас. Стоя за дверью и слизывая с верхней губы капли дождя, я держал в левой руке фонарик, а правую засунул в карман плаща. Под рукой чувствовалось жесткое прикосновение "люгера".
Из-за двери кто-то не слишком любезно окликнул меня.
- Что вам нужно? Кто вы?
- Откройте. Я пробил две шины на шоссе, а у меня только одна запаска. Мне нужна помощь.
- У нас уже закрыто, мистер. Ремонт автомобилей - в миле отсюда на запад, в Реалито.
Я начал барабанить в дверь. Внутри кто-то чертыхнулся, потом ответил другой голос, помягче.
- Какой придурок? Открой, Арт!
Заскрипел засов, и дверь наполовину приоткрылась. Я снова включил фонарик и увидел худое лицо. В ту же секунду фонарь был выбит из моих рук. В упор на меня смотрело дуло винтовки.
Я наклонился, пытаясь в темноте найти фонарик.
- Не рыпайся, парень, а то ребята могут обидеть тебя ненароком.
Фонарь скатился с крыльца в грязь. Я нашел его и поднялся. На фоне двери четко вырисовывался силуэт высокого мужчины в комбинезоне. Он отступил в глубь и направил на меня винтовку.
- Заходи и закрой дверь.
Я поднялся. И тотчас объяснил:
- Вся ваша улица засыпана гвоздями. Я думал - это ваших рук дело.
- Ты в своем уме? Сегодня днем в Реалито обчистили банк.
- Я приехал издалека, - ответил я, вспоминая толпу, стоявшую у банка под проливным дождем.
- Ну, ладно. Они здесь повсюду раскидали гвозди, а ты попался.
- Да, похоже на то, - ответил я, взглянув на другого мужчину.
Он был низкорослым, коренастым, с холодными карими глазами и смуглым лицом. Одет в коричневый кожаный плащ с поясом. Щегольски сдвинутая коричневая шляпа была сухой. Руки он держал в карманах. Весь его вид говорил о скуке и безразличии к происходящему.
В воздухе чувствовался сладковатый запах пироксилина.
В углу, на крыле большого "Бьюика" лежал распылитель для краски. Но машина была почти новая и она явно не нуждалась в покраске. Человек в комбинезоне спрятал винтовку и взглянул на Коричневого. Коричневый посмотрел на меня и вежливо спросил:
- Откуда вы?
- Из Сиэтла.
- Значит, на Запад, в большой город? - Голос у него был мягкий и сухой, словно шорох изношенной кожи.
- Да. Далеко еще?
- Примерно сорок миль. А по такой погоде, наверно, даже больше. Давно в пути? Как вы ехали - через Тэйхо и Лаун-Пайн?
- Нет, через Рино и Карсон Сити.
- Все равно, неблизкий путь. - Быстрая улыбка проскользнула, искривив коричневые зубы.
- Возьми домкрат и займись его машиной, Арт.
- Но послушай, Лэш... - заворчал человек в комбинезоне и вдруг осекся, словно ему перерезали глотку.