«Фучи» разработала первую настольную кибернетическую рубку, первый нейтральный интерфейс. Особенно же прославилась эта корпорация программным обеспечением по защите от вторжений. Здесь у них не было ни равных, ни достойных соперников. Вытащить что-либо из кластера главного компьютера фирмы можно было только при помощи чуда. Выжить после такого похищения можно было только благодаря вмешательству богов.
Прямая конфронтация со страшными системами защиты главного компьютера неизбежно приведет к смерти. Но другого пути у нее не было.
Она впустила себя в самое сердце компьютерной сетки Ньюарка, в Саганвиль. Сияющие белые пирамиды системных конструкций, миллионы информационных башен вздымались на высоту тысячи этажей в сияющей огнями электронной ночи. Среди мегаполиса всевозможных конструкций Пайпер отыскала нужный адрес и вошла внутрь.
Ее пиктограмма осторожно ступила в кромешную тьму. Вокруг пахло серой и метаном. Глубокий и звучный голос, подобный голосу Бога, вопросил:
— КТО ТЫ?
— Ариэль из Авалона, — ответила Пайпер.
— ЧЕГО ХОЧЕШЬ?
— Мне нужна информация.
— ТЫ ЕЕ НЕ ПОЛУЧИШЬ!
— Получу — по-хорошему или по-плохому.
— ВОТ КАК? НУ ЧТО Ж, ПОПРОБУЙ. ТОЛЬКО У ТЕБЯ НИЧЕГО НЕ ВЫЙДЕ-Е-Е-Е-ЕТ!
Последнее слово перешло в крик, затем в затихающий вопль. Когда он окончательно умолк, со всех сторон оглушительно загомонили вороны. Они хрипели, клекотали и заходились каркающим хохотом. В темноте Пайпер разглядела шаткий мостик из покрытых дощатым настилом прутьев, по которому мог пройти только один человек. Внизу под мостом разверзлась полыхающая огнем бездна.
Схватившись за натянутый на уровне талии веревочный поручень, Пайпер ступила на мост. Неожиданно мост оборвался, и она полетела вниз. В последний момент Пайпер успела намотать на себя веревочный поручень. Дальний конец зацепился за каменистый выступ. Перебирая руками, она поползла к цели. На дальнем конце пропасти возвышался зловещего вида замок. С приземистых, исковерканных деревьев свисали скелеты и останки тех, кто пытался пробиться сюда до нее. Пиктограммы обреченных. Огромные черные птицы клекотали на ветвях и клевали разодранные тела. В воздухе стоял тошнотворный трупный запах. По земле стелился густой серый туман.
Пайпер задумалась над дальнейшим маршрутом. Много дорог вело в этот ужасный электронный лес. Отовсюду — из дупла покосившегося дерева, из гниющего пузырящегося болота, от зловещих черных фигур, то и дело возникающих из темноты, — веяло опасностью и смертью. В воздухе, как страшный туман, витали болезни и гибель.
Пайпер подошла к покосившейся хижине с единственной круглой дверью. Пригнувшись, ступила внутрь. Убранство хижины поражало мрачностью. В середине, прямо на полу, мерцал костер. В дальнем углу чернела укутанная в рваный плащ фигура. Пайпер знала, что это пиктограмма странника, известного под именем Азраэл. Никто не знал, как его зовут на самом деле.
Много лет назад, в 2029 году, через мировую компьютерную систему пронесся вирус невиданной силы. Он коверкал информацию и пережигал процессоры. Для борьбы с чумой правительство страны, называвшейся тогда Соединенные Штаты, создало сверхсекретную группу, известную как «Эхо-Мираж». Команде удалось победить вирус, но мало кто из ее членов сохранил психическое здоровье. Они были декерами во времена, когда погружение в компьютерные сети вызывало сенсорную перегрузку и неизлечимый психоз.
Азраэл был одним из немногих уцелевших участников проекта «Эхо-Мираж». При этом он тоже пострадал. Все написанные им программы отличались невиданной эксцентричностью, кроме того, он маниакально ненавидел все правительства и корпорации.
— Чего хочешь? — проскрипел он.
— Я ищу информацию.
Азраэл засмеялся. Смеялся он долго, то беззвучно, то хрипло, как ворона, потом неожиданно выпалил:
— Это я знаю, женщина. Ты уже говорила. Я что, по-твоему, глухой? Я похож на глухого, да? Чего тебе надо на самом деле?
— Данные о системах охраны и кадровые файлы «Фучи Мальтитроникс».
— Ты идешь на Черную Башню? — Азраэл истерически захохотал и ухал до тех пор, пока не зашелся кашлем, после чего склонился к огню и уставился на Пайпер из-под черного капюшона. — Ты умрешь.
— Не думаю.
— Не было еще людей, которые проникли в Черные Башни и ВЫЖИЛИ, ЧТОБЫ О НИХ РАССКАЗАТЬ! — крикнул Азраэл.
— Неправда.
Азраэл снова засмеялся, после чего прошептал:
— Может, ты и права. А может, нет. Может, я тебе помогу. А может, нет. Сколько ты мне заплатишь?
— Сколько ты хочешь?
— Я располагаю секретной информацией. Сверхсекретной. Многие странники пытались выведать ее у меня. Сколько их погибло? Я не помню. Еще больше ушли, израненные и окровавленные. Я разогнал толпы. Я заразил легионы. Я опозорил целые полчища. Мой код велик, а месть моя ужасна. Ужасна!.. Что ты платишь за секрет Черных Башен? Скажи. Сколько ты платишь?
— Сколько ты хочешь?
Азраэл закашлялся и хрипло произнес:
— Ты желаешь попасть в Узел доступа, не найденный никем из живых. Тебе нужен специальный код, настроенный на частоту Черных Башен. Ключ, я предлагаю тебе ключ. Сомневаешься? Говори, что ты платишь? Оцени свою жизнь.
— Какова твоя цена?
Цена оказалась высокой, как Пайпер и ожидала. Торг был неуместен.
Они находились где-то в Секторе-15. Шэнк видел указатель, на котором было написано «Шотландские равнины» — то ли название улицы, то ли что-то другое. Кроме знака, почти ничего и не было. Несколько грузовиков, несколько заброшенных железобетонных складов и заборы. Заборы были главным образом из цепей, трех-четырехметровой высоты с натянутой по верху острой, как бритва, колючей проволокой, способной у кого угодно отбить охоту через них лазить. За заборами валялись груды мусора: разбитые приборы, сталь, машины. Чертова прорва всякой дряни.
Торвин резко повернул фургон через свободные полосы и остановился у перекрытых цепью ворот.
— Почему стоим?
— Запчасти нужны, троглодит собачий.
— Зачем, обмылок?
— Надо сделать одну штуку для Рико.
Шэнк снова взглянул на ворота. Над ними красовалась выполненная красными и желтыми буквами надпись.
— Смотри, тут написано «Ядовитые отходы».
— Не всегда надо верить написанному, чурка клыкастая.
— Кто тебе сказал, что я умею читать, урод? Ворота открылись, и фургон заехал внутрь. Двор напоминал Большой Каньон.
С ног до головы закутанный в неотражающую свет черную одежду, Клод Джегер двигался в темноте будто тень в ночи, привидение, призрак, обман зрения, бесформенный и бестелесный мираж, молчаливый, как сама ночь.
Он находился в Секторе-7, в районе Стюйвезант и Гроув, в одном квартале от центра города. Местечко называлось «Мясной Сити». Старинные здания сгрудились в кучу, на боковых улочках чернели похожие на гробы отели. Здесь ютились клиники бесчисленных собирателей скальпов и протезистов. Многие доктора не имели к медицине никакого отношения и занимались исключительно добычей трансплантатов или торговали фальшивым хромом. Несколько точек имели легальную лицензию, Здесь не спрашивали Номера Определения Системы клиента и не отказывали ему из-за того, что нужный орган находился в запрещенном правительством списке.
Сюда же стекались и те, кому не давала покоя застрявшая между ребер пуля, а также желающие продать лишний орган за деньги. Вдоль улиц валялись человеческие головы и другие части тела — в основном конечности. Трупы сваливали в железобетонный ров городского парка. Одетые в черное отряды санитаров вычищали ров по два раза в день, на рассвете и в сумерках. Клод знал распорядок их работы. Искусство физического адепта часто вынуждало его вносить свою лепту в сбрасываемые в ров трупные отходы.
Сегодня, однако, у него было другое дело. Маленькое дельце, за которое он получит немного нуенов. Подробности мало интересовали Клода, когда появлялась возможность выразить себя средствами искусства.