Когда в то утро на пороге его камеры появился начальник тюрьмы, Сурф как раз допивал утренний кофе, любуясь восходом на родном Клирике. Оранжево-розовые всполохи над зубастой, словно акулья пасть, равниной, прозрачный дымок над сонным океаном собирался в лощины и прятался от палящего зноя.
Войдя в камеру, начальник тюрьмы неодобрительно глянул на нежно-голубой шелковый халат заключенного и тощую грудь, которую тот даже не потрудился прикрыть, продолжая нежиться в кресле.
– Доброго утра, господин Сурфок.
Молодой клириканец ему лениво кивнул, отпил кофе и демонстративно прикрыл глаза, наслаждаясь то ли напитком, то ли неловкостью ситуации, в которую угодил шеф тюрьмы.
– Сопляк, – выругался тот и, не дождавшись приглашения, сел в кресло напротив.
Он был немолод, начальник галактической тюрьмы, мрачен и, кажется, не слишком жаловал свое место службы. Во всяком случае, среди заключенных ходили слухи, что шеф Боро́зо отправил очередной рапорт с просьбой о переводе в другое ведомство руководству Департамента отбывания наказаний. Судя по кислому виду, опять получил отказ.
Борозо скрестил короткие нескладные ноги. Задумался.
Киль лукаво усмехнулся: появление в рационе настоящего молотого кофе с Земли, как и визит начальника Борозо – предвестники серьезного разговора. Поэтому позволил себе не ответить на приветствие. Начальник тюрьмы хмурился, неловко поправил нашивку и проверил надежность клапана с пневмопистолетом.
– Ни на что не жалуетесь, нет?
Заключенный приоткрыл глаз, ухмыльнулся: «Ну точно, у кого-то завелись лишние деньжата».
Но вслух поинтересовался:
– Мое прошение на отпуск до сих пор не рассмотрено?
– Лежит у меня на столе, первым номером, – заверил Борозо и осклабился: – Как одно порученьице выполните, так сразу и загляну.
Он достал из внутреннего кармана тонкую пластинку креодиска, положи ее на столик перед Сурфоком. И сделал приглашающий жест.
– Ознакомьтесь. Я свяжусь с вами позднее.
Дождавшись, когда Борозо покинет камеру, Сурф загрузил креодиск. Внутри – две папки. Он открыл первую – перед ним распустилась виртуальная копия каменного цветка. Сотня тонких полупрозрачных лепестков подрагивали в силовом поле, идеальные пропорции идеально скроенного аппарата. То, что перед ним, – не украшение, Сурф сразу понял, едва заметив в сердцевине цветка голограмму госархива.
Этого оказалось достаточно, чтобы он понял суть задания.
Контрабандист откинулся на спинку кресла, побарабанил подушечками пальцев по гладкой поверхности стола. Хочет ли он открыть вторую папку и узнать имя заказчика? Он мысленно прикинул объем работы. Собрать команду, это раз. Подготовить оборудование, это два. Пройти на закрытую территорию, это три. Учитывая, что патрули в последнее время открывали огонь на поражение прежде, чем ты успевал открыть папку с путевыми листами, то нужна еще вуаль. И точные координаты артефакта.
Он снова посмотрел на каменный цветок. Что это? Для чего он использовался?
Контрабандист запахнул полы шелкового халата, прошел к информеру. Оглянулся через плечо на мерцавшую вирткопию цветка и набрал в поисковике: «устройство», «цветок», «госархив». Экран покрылся сеткой из ссылок и изображений. Сурф последовательно открывал одну за другой. «Самый таинственный артефакт погибшей цивилизации атавитов», «уникальный накопитель информации», «неизвестная технология», «миллиарды байт информации», «потенциальная опасность» и «ликвидация в результате аварии на научно-исследовательской базе». Все они были связаны с одним устройством. Энерго́ном.
«Хм, ликвидация, вы говорите?»
Он решительно вернулся к столику и открыл вторую папку.
Короткое сообщение. Всего три строки.
Первая – шесть пар цифр. Вторая – шестизначное число. Третья – буквенно-цифровой код.
Точные координаты артефакта, сумма сделки и дата ее исполнения.
– Хм, надо же, – контрабандист задержал взгляд на сумме: щедрая оплата, ничего не скажешь, которая, с одной стороны, говорит о страстном желании заказчика обладать вещицей, а с другой – о степени опасности предприятия.
Он подгрузил навигационную карту, ввел предложенные координаты, присвистнул: путь за артефактом лежал ни много ни мало – в сердце сектора Галоджи, в прошлом – разрушенный научный комплекс. Зона помечена на официальных картах как запрещенная к посещению: потоки космической пыли с непрогнозируемыми векторами движения, сложная схема пилотирования, многочисленные обломки. Сверился с присланными данными и сделал поправку на время – нужная точка приблизилась, практически выйдя за границы опасной зоны.