Раз-два-три, огонь, пали! И она позвонила… Таня Смелая, понятно вам? Таня Смелая!
Но с огромным трудом она не убежала, пока Старик шёл к двери, открывал своими, наверное, негнущимися пальцами замок, словно это был не замок, а засов.
Дверь наконец растворилась, и Таня протянула вперёд цветы, словно защищаясь ими:
— Здравствуйте, Николай Львович! Поздравляем вас с днём рождения! Позвольте вам преподнести наш скромный подарок!
— А кто это такие «вы»? — спросил Старик.
Пока всё шло, как она задумала: Старик сразу должен удивиться, какие же такие действительно «мы», когда стоит одна Таня? Невидимки, что ли?
— Мы — это тимуровцы нашего дома! — бодро-весело сказала Таня. Потому что ШП и Алёшка будут же ей помогать: куда они денутся!
— А вам кто… про день рождения? — спросил Старик подозрительно.
Про день рождения ей никто. Про день рождения она сама выдумала, чтобы появилась уважительная причина начать разговор и знакомство. Он бы ей должен был сказать: «Да нет, ты ошиблась, у меня никакого дня рождения сегодня нет» — и смутиться как бы виновато. Но всё же и обрадоваться: что люди, оказывается, подумали о нём, вот и цветы приготовили. «Заходи ко мне, чайку попьём, потолкуем»… Так рассчитывала Таня, потому что она бы сама именно так как-нибудь и поступила, так как-нибудь и говорила бы.
Но у Старика не было никакой радости, ни удивления, а только одна подозрительность. И Таня растерялась. А вот это как раз обрадовало его! Или вроде бы обрадовало:
— Ты давай, зайди-зайди, — сказал он.
Но так в гости не приглашают, так в клетку приглашают, чтобы потом её запереть. Таня прижала к груди цветы — единственных и таких слабых своих защитников.
Старик закрыл за ней и за цветами дверь, и руки у него действительно были непослушные, запор долго не поддавался, но потом всё-таки поддался — наверно, знал, что Старик всё равно не отвяжется.
— Ну и кто же тебе сообщил, что у меня якобы день рождения?
Они так никуда и не прошли, только Старик её запер, вот и всё. Стояли в тесненькой прихожей, какие бывают у всех однокомнатных квартир. Уже отсюда тянулся след неубранности, про которую сказал ШП…
— Мне?.. Один ч-человек…
— Ну понятно, что не один труп! — И Старик улыбнулся на свою шутку.
Тане стало неприятно, но не оттого, что она испугалась этого слова, а оттого, что… ну, так с гостями ведь не шутят — недобро.
— Так заходи-заходи, — сказал Старик. Он не стал больше у неё выпытывать про день рождения. Может быть, понял, что эдак не добьёшься ничего, и решил узнать каким-нибудь другим путём — окольно, в разговоре. — Давай цветы… Я поставлю.
Он взял цветы. И вдруг на его лице появилась непонятная растерянность. Потом Таня догадалась: он не знал, куда их поставить, он давно не держал в руках цветы. Как будто вообще забыл, зачем они нужны человеку.
И Таня сразу стала готова простить его. Старика было жалко, вот и всё… Быстро оглянула его молчаливую квартиру. Но тут не было ни одной вазочки. То ли он их все побил за свою длинную жизнь. То ли они ему вообще не понадобились.
Наконец Старик взял с окошка стеклянную банку из-под болгарского горошка. Сказал неуверенно:
— Сюда можно?
— Я только её помою… Ладно?
Таня пошла на кухню, такую же небрежную и одинокую, как всё здесь. Но помыть банку из-под горошка — дело совсем простое, а горячая вода из крана льётся даже в самой неприбранной квартире.
Старик сидел на стуле и смотрел как раз туда, откуда Таня должна была появиться. Цветы лежали на столе. Ничего не говоря, Таня поставила их в банку, чтобы они могли немного отдышаться и начать жить.
— Ну, и как же вы будете надо мной шефствовать?
— А мы уже, — сказала Таня. — Вот сделали, что троллейбусы чаще ходят…
Он не поинтересовался, как это они такое сделали — новых троллейбусов подкупили, что ли? Он внимательно смотрел на Таню, словно что-то припоминая:
— Так это ты была на остановке там?
— Я…
Он опять стал смотреть на неё:
— Ты, значит… А под дверью у меня?..
— Мы просто шефство взяли над маленьким мальчиком!
Он кивнул несколько раз, понял, наконец, что происходит:
— Заставляют, да? Школа?
— Почему? Нет!
— А зачем же ты тогда?
— Я не знаю, — ответила Таня.