Я ошибся, когда подумал, что все девушки столпились в проходах в тот момент, когда снова включился свет.
Одна из них осталась сидеть - блондинка, которая симпатизировала Лиззи Борден.
Она повалилась вперед, руки свисали со спинки кресла, стоящего перед ней. Из лопатки торчала рукоятка ножа, и даже издалека я понял, что мертвее девушки не бывают.
- Подумать только, что сейчас я не на службе, - горестно обратился я к Мефисто, и, так как он ничего не ответил, я решил, что он потерял сознание. Поблизости от блондинки две или три девушки упали в обморок, и мне показалось, что их примеру последуют и остальные. Я повернул голову, чтобы взглянуть на Мефисто.
Знаменитый фокусник исчез, не оставив и следа. Отсутствовал даже запах серы...
Глава 3
- Это вы, шериф? - буркнул я в телефонную трубку. - Жаль, что вы не пришли, получили бы массу удовольствия.
- Сеанс уже закончен?
- Нет. Я бы даже сказал, что он еще и не начинался.
- Ну что ж, тем лучше для вас, Уилер, - радушно проговорил Лейверс. Хорошенько повеселитесь. А как прошло выступление?
- Полностью сорвано. В середине номера иллюзиониста погас свет, и кто-то подло воспользовался этим для того...
- Уилер, - сухо проронил Лейверс. - Предупреждаю, что если вы прижали в темном углу одну из этих девиц, то...
- Подло воспользовался этим, - повторил я, - чтобы зарезать одну из этих девиц.
- Что?!
- Ножом в спину.
Молчание шерифа длилось добрых пять минут.
- Вы пьяны, - наконец решил Лейверс.
- Я? Я трезв, как шериф.
- Боюсь, Уилер, что на этот раз не могу оценить ваше чувство юмора. Вы серьезно или шутите?
- Совершенно серьезно.
- Кто нанес удар?
- Это произошло в темноте, - устало объяснил я. - Девушка сидела в зале вместе с другими соученицами и всем персоналом. Но все повскакивали со своих мест. Когда зажегся свет, зрители находились в проходах между креслами. В результате у нас шестьдесят подозреваемых, не считая тех, кто мог проникнуть в помещение, пользуясь темнотой.
- Возьмите это дело на себя, - приказал шериф, - а я займусь формальностями. Пошлю вам двух парней из уголовной бригады с врачом и санитарной каретой - Ясно, шериф, но.., меня это не вдохновляет.
- Вам поручено провести следствие, Уилер, и не брыкайтесь!
- Хорошо. - Вздохнув, я про себя грубо выругался в адрес шерифа и повесил трубку.
Вошла мисс Баннистер. Она была бела, как пакетик из-под аспирина, руки ее слегка дрожали, но, когда патронесса заговорила, голос зазвучал совершенно спокойно:
- Я отправила воспитанниц по комнатам. Затем попросила мистера Пирса и мистера Дикса остаться в зале и проследить за тем, чтобы никто ничего не трогал до прихода полиции. Я поступила правильно? Мистер Пирс - профессор искусства, а мистер Дикс обучает языкам - французскому и испанскому.
- О'кей. А вы больше не видели Великого Мефисто?
- Нет, вы думаете...
- В принципе нет, но он исчез, когда погасили свет.
- Да? - протянула патронесса.
- А как звали несчастную?
- Жоан Крег... Это ужасно, лейтенант! Я никак не могу поверить тому, что случилось. Это как в кошмаре.
Мне кажется, что я вот-вот проснусь...
- К несчастью, это все-таки случилось. У вас есть какая-либо версия? Ну, почему ее хотели убить? - Разумеется, нет! Что за дикая мысль? - Мисс Баннистер прикусила губку. - Извините, лейтенант, но я совершенно ничего не соображаю сейчас.
- Что вы знаете о погибшей?
- Она приехала из Невады. Отец скотопромышленник, владеет крупным состоянием. Жоан пробыла у нас около шести месяцев.
- И больше ничего?
- Больше мне ничего не известно. Я плохой помощник вам в этом деле и крайне огорчена.
- Может, кто-нибудь знает о ней побольше?
- Вы собираетесь допросить всех?
Я вооружился терпением, чтобы ответить на этот вопрос.
- Мисс Баннистер, дело идет об убийстве. Обычай требует того, чтобы убийцу нашли. Это называется вести следствие, и люди, которые занимаются расследованием, задают вопросы всем свидетелям.
- Да, разумеется, - вздрогнула она. - Я просто подумала о той "рекламе", которую мы получим в ходе расследования.
Дверь резко распахнулась, и в комнату влетела мисс Томплинсон.
- Бедняжка Жоан! Это ужасно! Понимаете, если кто-то у меня под носом убивает человека, это потрясает.
Это все равно что играть в бадминтон зубами.
В холле ко мне подошел мужчина с лицом, похожим на лезвие ножа, и в тесном костюме. Это был сержант Полник.
- Лейтенант! - выпалил он. - Инспектор След находится в машине вместе с фотографом. Врачи и санитары уже работают.
- Хорошо, Полник, скажи Следу, чтобы прислал фотографа. Тело находится в большом зале, вон там. Кроме того, в момент преступления на сцене находился иллюзионист. Он называет себя Великим Мефисто. Такая большая зебра с бородой. Он не остался бы незамеченным даже летом в воскресенье в Кони-Айленд! Он исчез с того момента, когда зажегся свет в зале и обнаружился труп девушки. Попробуй отыскать Великого Мефисто и привести в зал, если найдешь.
- Ясно, лейтенант.
Я вернулся в зрительный зал. Врач как раз закуривал сигарету. Он поднял на меня глаза и проворчал:
- Пронесся слух, что впавший в детство шериф восстановил в прежней должности известного мне лейтенанта. Выходит, это чистая правда?
- Салют докторам! - холодно поздоровался я. - Скольких больных за это время вы отправили на тот свет?
- Над этим не мне приходится трудиться, - скорчил он недовольную рожу. - Этим занимаются другие. Причина смерти на этот раз очевидна. Полагаю, вы прекрасно знаете, что случилось, и не нуждаетесь в моих предположениях. И пока фотограф не закончит свое дело, я все равно не смогу ничего предпринять.
- Это уж точно.
- Естественно, потом произведу вскрытие. Но уже сейчас ясно: нож был очень острый и удар нанесен прямо в сердце.
- Значит, мы имеем дело с очень опытным убийцей или с никталопом.
- Как вы сказали? С кем?..
- Никталопом - человеком, видящим в темноте. Вы обязаны знать это, док.
Он не стал со мной спорить, лишь проворчал:
- Если нож достаточно острый, то для удара не требуется много силы. Доказательства я получу несколько позже.
- Может, это и не правдоподобно, но девушка могла быть убита другой женщиной... - размышлял я.
- Возможно, и так, - согласился врач.
Фотограф и След, маленький тип в очках без оправы, появились в зале и сразу же приступили к делу. Четверть часа спустя санитарная машина уже отъезжала со своими пассажирами: фотографом, врачом и свежим трупом девушки, оставив нас вдвоем со Следом в пустом зале.
Я вытащил сигареты и предложил инспектору.
- Благодарю, лейтенант, не курю.
- Сожалею, что не могу предложить вам стаканчик.
- Благодарю, лейтенант, не пью. - Затем он осмотрелся, как будто ничего подобного никогда не видел. - Не подскажете, в какого рода заведении мы находимся?
- В институте усовершенствования для девиц из высшего общества. Только не говорите мне, что это вас заинтриговало. Я вам не поверю.
В холле послышался шум шагов, и секундой позже появился мужчина, направившийся к нам. Он был молод. Волосы нуждались в стрижке, а усы в ножницах.
На мужчине были надеты бархатные штаны и толстая куртка, по-видимому из шелка. Во всяком случае, шелковой оказалась его ярко-красная рубашка, украшенная черной бархатной бабочкой, завязанной замысловатым бантом.
- Боже мой! - изумился След. - Это что такое? Воспитанница института?
- Не разрушайте моих иллюзий в отношении женского пола, - обиделся я. - Держу пари, это профессор рисования.
- Если он обучает искусству рисования женских грудей, у меня есть намерение записаться к нему.