Инспектор След появился на несколько секунд позже и уставился на деревянного коня так, как будто не верил собственным глазам.
- Он ушел! - воскликнул След. - Но это невозможно! Покойники не могут ходить! - резонно заметил он.
- Если он ушел, - заявил я, - значит, это возможно. Что касается других ваших утверждений, то это весьма сложный вопрос, чтобы я смог сразу на него ответить. Но судя по всему, предполагаю, что труп вышел отсюда при помощи персоны, которая позвонила вам по телефону, чтобы удалить вас отсюда. И пока вы ходили в кабинет мисс Баннистер, у этой персоны было достаточно времени, чтобы вполне спокойно унести Великого Мефисто.
- Лейтенант, - признался След, - вероятно, вы правы. Я заметил: стоило мне куда-нибудь прийти, как тут же раздавались чьи-нибудь шаги. Послышались они и на этот раз.
В комнату ввалился врач в сопровождении санитаров и фотографа.
- Вот и мы, - с кислым видом произнес врач, - а где же он?
- Вы знаете столько же, сколько и я.
- Сейчас не время для шуток, Уилер! - возмутился доктор. - У меня свои планы на ночь.
- Ладно, буду с вами честен: труп исчез. И я не имею ни малейшего представления, куда он переместился. Есть версия, что он где-то неподалеку. Наверняка у трупа слабые ноги. Пойдите повидайте Полника, - обратился я к Следу. - Он ведет переговоры с Пирсом в павильоне для рисования. Начните поиски, обжарьте все, но не возвращайтесь без этого проклятого трупа!
- Есть, лейтенант, - жалобно проблеял След и покинул гимнастический зал.
- А что делать мне? - не унимался врач Мэрфи.
Я приблизился к деревянному коню и стал внимательно осматривать его.
- Вы могли бы помочь мне в поисках трупа.
- Боже мой! - Мэрфи взорвался. - Если вы не представите мне труп в течение пяти минут, я пошлю подробный рапорт шерифу, который отправит вас туда, откуда вы явились два дня назад.
- Крови нет, - отозвался я.
- Что?
- На коне не видно крови.
Мэрфи приблизился ко мне с недоуменным видом.
- А что это доказывает? - поинтересовался он.
- Очень многое. По-видимому, Мефисто закололи таким же образом, что и девушку. А что, такая рана сильно кровоточит?
- Нет, если удар нанесен столь же умело, как и в первом случае. В каком положении он находился, когда вы его обнаружили?
- Верхом на коне с наклоном вперед. Ручки мешали ему упасть.
Мэрфи встал на четвереньки и внимательно исследовал пол. Затем поднялся и стряхнул пыль с колен.
- Никакой крови на полу. Странно, что ее нет и на коне... Правда, это вполне возможно, раз труп находился в таком положении, но на полу должно остаться хоть несколько капель крови. - Мэрфи неприязненно взглянул на меня. - Вы совершенно уверены, что фокусник мертв?
- Да! Вполне вероятно, что в этом году модно носить ножи в спине.
Мэрфи зло посмотрел на меня, потом на часы:
- У вас в запасе около трех минут, Уилер!
- А вы познакомились с директрисой, мисс Баннистер?
- Нет.
- Вылитая Ава Гарднер, только волосы покороче.
- В самом деле? - явно заинтересовался Мэрфи. - Она случайно не нуждается в помощи? Пока я здесь...
- Сейчас выясню.
В глубине зала, на стене, висел телефонный аппарат, а возле него лист бумаги с номерами внутренних телефонов. Номер телефона в кабинете мисс Баннистер был двадцать три. Я набрал номер, и мисс Баннистер сразу ответила на звонок.
- Это Уилер, - прошептал я. - Выручайте, попал в скверное положение. Вы можете кое-что сделать для меня?
- Все, что вы захотите, лейтенант. - Тут она спохватилась и через некоторое время добавила:
- Все, что хотите, в пределах благоразумия.
- Если я направлю к вам врача, фотографа и санитаров, вы угостите их стаканчиком?
- Разумеется, если вас это устраивает.
- Скотч и ваше присутствие выручат меня.
Повесив трубку, я повернулся к Мэрфи.
- Мисс Баннистер не нуждается в медпомощи, - сообщил я.
- Тем хуже, - огорчился он. - Похожа на Аву Гарднер, да?
- Просто близнец. Кстати, она приглашает вас на скотч, и этих господ тоже.
- Браво! - обрадовался врач. - Как туда пройти?
Я объяснил ему путь к кабинету, и они быстро покинули зал, оставив меня одного. Закурив новую сигарету, я размечтался, что След и Полник обнаружат сбежавший труп. В углу зала стоял большой сундук, в который складывали различные гимнастические принадлежности.
Я удобно уселся на него, надеясь кое-что выяснить путем глубокомысленных размышлений.
Если на свете существовал человек, которому не везло, то это был Эл Уилер. И если бы у меня было на два цента больше ума, я бы лучше позволил стереть себя в порошок, чем стать фликом.
Ворчание раздавалось глухо и казалось мне вполне естественным в моем состоянии. В этом, правда, не было ничего логичного, так как безалаберное, бессознательное ворчание, которое, как мне казалось, я издавал, не отдавая себе в этом отчета, и не могло стать логичным.
Я глубоко затянулся сигаретным дымом, и снова раздалось ворчание. Я невольно проглотил дым, что заставило меня закашляться в течение доброй дюжины секунд. Потом я встал, недоумевая и даже беспокоясь. Как это так?
Не заметить собственного ворчания, глотая дым? Еще одна проблема? Я ничего не понимал...
Ворчание послышалось в третий раз... После этого, послав к черту свою тупость, я нагнулся, чтобы поднять крышку сундука.
Великий Мефисто медленно поднялся на ноги, все время ворча и потирая затылок. Я чуть не проглотил сигарету.
Мефисто осуждающе смотрел на меня.
- Меня оглушили, - нахмурился иллюзионист, - и если я найду его...
Я остановил его резким жестом:
- Поосторожней с выражениями! Вы, вероятно, не в состоянии отвечать за свои слова, о которых можете пожалеть!
- Что вы такое бормочете?
- Вы ничего не чувствуете в вашей спине? Зуд? Или, может, раздражение, как будто вам воткнули иголку в спину?
- Вы, случайно, не того? - Мефисто совершенно ошеломленно осмотрелся по сторонам. - А как я сюда попал?
- Об этом можете не беспокоиться.
Как бы дружески похлопывая его по спине, я провел рукой по его лопаткам. Никакого ножа там не торчало. Не было и крови, а одежда не нуждалась в штопке.
Мефисто растерянно вылез из сундука.
- Я желаю знать, что случилось! - воскликнул он. - Последнее, что запомнил, - это свет, погасший в зале.
Подумал, что, вероятно, это сделал мой помощник-кретин, и пошел его искать. Не успел выйти в коридор, как меня оглушили.
- Вы должны быть счастливы, что вас не убили, зарезав, как ту девушку.
- Кто это может желать мне смерти? - проверещал он. - И по какой причине?
- Ну, они все видели ваш номер.
Он раскрыл рот, чтобы что-то произнести, но тут примчался инспектор След и перебил его.
- Лейтенант! - возбужденно завопил инспектор. - Мы обыскали все комнаты - и ни малейшего признака трупа.
- Тем хуже для вас.
- Вы знаете, что у каждой воспитанницы отдельная комната? Я осмотрел пять, когда появился сержант и заявил, что займется этим сам, а мне предоставил ванные комнаты и шкафы.
- Да, неприятное дело. Кстати, вас никогда не знакомили с Великим Мефисто?
- Нет. - Он машинально, кивнул иллюзионисту. - Очень приятно... Я ничего не понимаю, лейтенант, я...
Больше инспектор ничего не вымолвил. Его рот открывался и закрывался, но из него не вылетало ни звука. Лицо Следа побагровело, пока он смотрел на Мефисто. Затем инспектор зашатался, сделал три шага вперед и упал на пол.
- Что это с ним? - удивился фокусник.
- Когда он вас видел в последний раз, то принял за труп. Теперь он ничего не понимает, и этого удара его тонкая натура не выдержала.
- Здесь что, все сошли с ума?!
- Лично я знаю четырех типов, которые точно сойдут с ума, - резонно заметил я и направился к телефону.
Дозвонившись до кабинета директрисы, я попросил позвать доктора Мэрфи. Врач взял трубку и заявил мне почти приветливым голосом: