Но сейчас, услышав испуганный рев, она оглянулась и увидела, что детеныш в ужасе мчится к ней, а за ним по пятам гонится дикий взбешенный хищник. Повинуясь инстинкту, самка бросилась навстречу детенышу. За ней поспешил и встревоженный самец, издавая глубокие хриплые звуки, не предвещавшие ничего хорошего.
Хищник уже почти догнал детеныша, когда заметил невдалеке двух огромных уинтатериев. В первый момент он остановился и хотел обратиться в бегство. Но неистовая ярость и бешенство от того, что добыча, которой он уже почти завладел, тем не менее от него уйдет, заглушили в нем чувство самосохранения и всякую осторожность. Так и случилось, что вместо отступления он вступил в бой, который никогда не смог бы выиграть.
С безумной яростью синоплотерий прыгнул на самку, которая как раз в это время подбежала к детенышу. Но ей достаточно было лишь раз тряхнуть могучим телом, чтобы хищник очутился на земле. Мгновенно он снова был на ногах и в новом прыжке бросился ей на шею.
Хотя он и оскалил свои зубы, как два ряда острых ножей, они были все же слабы, чтобы прокусить толстую кожу. Он хотел вонзить в нее когти, но они также были слишком тупыми для того, чтобы разорвать ее. Поэтому самке достаточно было снова встряхнуть телом и резко взмахнуть головой, чтобы избавиться от хищника.
На этот раз хищник тяжело упал на землю и раньше чем вновь смог вскочить, самец, который в этот момент подбежал, наступил на него и могучими передними ногами начал дробить ему кости.
Бешеный рев хищника вскоре перешел в мучительный вой, который быстро затих. И раньше чем самка подошла к детенышу, который стоял невдалеке и дрожал от страха, от синоплотерия под ногами разъяренного самца осталась лишь куча, мяса и переломанных костей.
Самец издал победный резкий крик и важным шагом снова двинулся по дороге к заросли, в которой вся семья хотела отдохнуть до следующего утра.
За ним таким же важным шагом шла самка. Своей большой рогатой головой она нанесла детенышу несколько ударов. Хотя они были скорее нежными и щекотливыми, чем сильными и болезненными, все же детеныш жалобно застонал. Потом послушно пошел рядом с матерью и, как всегда, толкал ее маленькой неповоротливой головой в бока.
Раньше чем они дошли до заросли, детеныш уже забыл о своем страхе и наказании, которые, впрочем, наверняка не были последними.
Внезапно перед уинтатериями появилась сплошная зеленая стена растений, по краям которой разливался белый лунный свет. Без размышлений они вошли в нее. Упругие ветки кустарников согнулись, скользнули по их мощным телам и затем с резким свистом снова соединились в зеленый массив.
Еще некоторое время были слышны треск веток и шелест листьев, но постепенно все затихло вокруг, и таинственные сумерки наступающей ночи воцарились во всем крае. Лишь лес продолжал тихонько шуметь, напевая свою задумчивую песню.
Недалеко от водоема лежало растоптанное тело синоплотерия, как предупреждение всем животным, которые поддаются безрассудству и переоценивают собственные силы.
Часть 5
Озеро ужасов
Глубокая тьма и тишина царили в обширном первобытном лесу раннего миоцена третичного периода. В кронах могучих деревьев не шевелился ни один листочек, так как слабый ветерок, который вечером прошумел по всему лесу, уже давно затих. Лишь тысячи ярких звезд мерцали на темном небосводе, который сливался с темнотой поверхности земли…
Внезапно где-то далеко на восточной стороне стало светлеть. Узкая полоска неба начала окрашиваться в золотой цвет. Прошло немного времени — и весь восток уже горел золотым и красным светом.
Первые лучи восходящего солнца разбудили какую-то птицу, отдыхавшую в кроне могучего орехового дерева. Вот зазвучала ее ликующая трель, потом короткие веселые напевки, и все это вместе слилось в радостную песню. Так птица приветствовала наступающий день. Простая птичья песня пробудила жизнь во всем лесу.
Этот огромный лес, казалось, не имел ни конца ни края. Местами он был лиственным — из разных видов дубов, буков, кленов, ореховых деревьев, ив, платанов, каштанов, а местами хвойным — из различных видов сосен, пихт, елей и тисов.
Многочисленные полянки с высокой травой и красивыми цветами, с порослью низких и высоких кустарников сменялись большими болотами и озерами, по берегам заросшими буйной растительностью.
Водную гладь мелких озер украшали великолепные брасении, среди круглых листьев которых желтели красивые цветы кувшинок, испускающие одурманивающий запах; на листьях этих кувшинок по вечерам устраивали свои концерты древние лягушки палеобатрахусы, которых было множество в этих болотистых местах.
Лишь изредка в лесах встречались некоторые виды пальм: это были последние остатки растений, некогда широко распространенных в этих краях, которые дольше других смогли сопротивляться не столько небольшому похолоданию, сколько континентальному климату, в конце олигоцена и начале миоцена наступившему во всей Центральной Европе.
С дальних гор в лес стекало несколько потоков, которые впадали в большое озеро, окруженное обширными, поросшими травой и кустарниками лугами.
Большие и красиво окрашенные бабочки перелетали с цветка на цветок, а различные насекомые ползали в траве и кустарниках. Это были, в первую очередь, жуки-долгоносики, камышовые жуки, жуки-дровосеки, разные муравьи, которые в низинах устраивали свои жилища под развесистыми кустами магнолий, под молодыми коричневыми деревьями или олеандрами, а выше на склонах гор — среди азалий, рододендронов и брусники.
Жужжащие шмели часто сгоняли с цветов разных лесных клопов, чтобы самим попить сладкого нектара. С места на место летали вездесущие мухи, которые нигде долго не задерживались, постоянно снуя туда-сюда, так как не могли преодолеть соблазна стольких заманчивых запахов. Когда же, наконец, устав, они садились, чтобы немного отдохнуть, то всегда выбирали такое место, где никто им не мешал и где они могли спокойно и без страха греться в потоке солнечных лучей.
Здесь и там опускались на кустарники и длинноносые комары; но если вблизи звучала скрипучая серенада саранчи, которой всюду было много, комары вскоре снова улетали. Берега озера были местом охоты быстрых стрекоз, которые как стрелы носились за высмотренной добычей; когда они ее настигали, то садились с ней на листья или стебли высокого камыша и спокойно ее пожирали.
На песчаных наносах в устье одного из потоков грелось несколько безобразных диплоцинодонтов. Сплющенная голова этих хищных крокодилов оканчивалась узкой и короткой пастью, вооруженной многочисленными острыми зубами, которые никогда не выпускали то, во что вцеплялись. Их тело было защищено очень толстой окостеневшей кожей, на спине и брюхе прикрытой костяными пластинами четырехгранной формы с низкой вершиной и глубокими ямками. Эти пластины составляли четыре продольных ряда, которые как панцирь защищали тело.
Диплоцинодонты лениво отдыхали после утренней охоты. Лишь несколько из них еще боролись в озере из-за большой дохлой саламандры, тело которой принесло потоком с далеких гор. Они возились около нее и рвали на куски, ударяя при этом хвостами так, что вода пенилась и высоко разлеталась во все стороны.
Но вот тело мертвой саламандры было разорвано в клочья и последним куском овладел один из диплоцинодонтов, который быстро исчез с ним в глубине. Когда поверхность воды успокоилась, оставшиеся диплоцинодонты стали осторожно вылезать на песчаную отмель, внимательно осматриваясь вокруг.
Когда они убедились, что им ничто не грозит, то медленно вышли из воды и спокойно легли на нагретый песок, повернув голову к зеленому берегу озера, а концы своих длинных хвостов держали еще в воде. Удобно улегшись друг около друга, а иногда и навалившись один на другого, они позевывали, открывая свои грозные безобразные зубастые пасти. Вскоре все уже лежали без движения, похожие на зеленоватые стволы деревьев, которые вода вынесла на берег и беспорядочно разбросала по песку.