Танистрофеус, остатки которого были известны более ста лет назад, до находки профессора Пейера считался загадочным животным. Были лишь сведения о его длинных шейных позвонках и они настолько ввели в заблуждение первых исследователей, что те считали их костями конечностей гигантского ящера или позднее — костями крыльев летающих ящеров.
Таким же загадочным долго был и плакодонт. От этого ящера нам долгое время были известны лишь плоские, похожие на пуговицы, зубы, которые исследователи приписывали рыбам. Только когда нашли целый череп, выяснилось, что это пресмыкающееся, но палеонтологи не были едины во взглядах на то, был ли это ящер или черепаха. Только счастливая находка редактора Кёнига, обнаружившего в карьере около Штейнсфурта вблизи Гейдельберга полный скелет, сразу разрешила все споры.
Как жили эти удивительные пресмыкающиеся, в какой среде они обитали и какие существа их окружали, все это ты узнал, дорогой читатель, если внимательно прочитал этот рассказ. Его события происходили примерно 160 миллионов лет назад!
Действие четвертого рассказа «Переоцененные силы» переносит нас из Европы далеко за море в штат Вайоминг в Северной Америке.
В период палеогена кайнозойской эры на территории современного Вайоминга простиралась покрытая озерами и болотами и поросшая обширными лесами равнина. В лесах жили многочисленные млекопитающие древних, давно уже вымерших, родов, иногда очень удивительного облика (например Uintatherium). В болотах и озерах обитали различные рыбы, а около них жили крокодилы и черепахи. Вокруг простиралась сухая степная полоса, служившая обиталищем различных степных животных, прежде всего удивительных предков современной лошади (Orohippus). Это была область, в которой жили и развивались самые древние млекопитающие.
А вокруг этой огромной покрытой озерами котловины, окаймленной степью, возвышались могучие вулканы, которые в периоды их пробуждения от состояния покоя несли гибель всему живому вокруг них. В разрезе отложений этой области мы находим мощные пласты вулканического пепла, которые погубили и захоронили много живых существ; целые их скелеты сохранились до сегодняшнего времени. Но в периоды вулканического покоя здесь процветала и разнообразная жизнь, показанная в нашем рассказе.
От трагического конца древнего хищника синоплотерия, погибшего под ногами огромных уинтатериев когда-то в среднем эоцене (палеоген), прошло не менее 50 миллионов лет.
В рассказе «Озеро ужасов» описана природа и ее обитатели в эпоху неогена на территории Чехии вблизи Рудных гор.
Это происходило в то время, когда там был еще субтропический климат, о чем свидетельствует широкое развитие лиственных лесов. Основные типы деревьев — различные виды дубов, бука, клена, орехового дерева, скумпии, ильма, платана, каштана и др., ныне растущих в южной Европе и на Кавказе. Большие леса образовывали и хвойные деревья, прежде всего сосны, секвойи, тисы, глиптостробы и другие. Тропические представители, например пальмы, отступили на юг или удержались здесь как последние редкие экземпляры. В лесах было много озер, болот и топей, и во многих местах возникали обширные торфяники, которые дали начало современным буроугольным бассейнам. Ведь между бурым и каменным углем существует большое различие.
Бурые угли относятся к третичному периоду кайнозойской эры, тогда как каменные угли образовались в конце палеозойской эры (карбон, пермь). Бурые угли возникли за счет явнобрачных растений (цветущих и размножающихся семенами), в то время как каменные угли- за счет тайнобрачных растений (нецветущих, размножающихся спорами).
В лесах того периода жили удивительные животные. Это были могучие мастодонты и дейнотерии, первобытные тапиры, рогатые и безрогие носороги, различные первобытные черепахи и крокодилы.
В этих лесах появились и первые олени родов Palaeomeryx и Dicroceros; последние были первыми из оленей, у которых голова самцов была украшена небольшими простой формы рогами.
Конечно, напрасно бы ты, дорогой читатель, искал этот край под Рудными горами, напрасно бы ждал, что где-нибудь в глубине лесов встретишь некоторых из этих удивительных животных. Все это было не менее 10 миллионов лет назад, а за такое время уже конечно что-то должно измениться.
Действие шестого рассказа «Проигранная жизнь» могло происходить где угодно в Европе во время плейстоцена.