Согласно академику А. И. Опарину, большую роль при возникновении жизни играл углерод и не только из-за некоторых своих особых химических свойств (например, из-за своей высокой реакционной способности), но также потому, что этот элемент необычайно широко распространен во всей Вселенной, хотя и в разных формах. На раскаленных небесных телах углерод встречается как в форме атомов и молекул, так и в виде простых соединений, а в остывших телах, например в железных метеоритах, он бывает как в чистом виде в форме графита, так и в виде соединений, чаще всего в виде карбида какого-нибудь металла.
Пока Земля еще была недостаточно остывшей, ее поверхность была окружена атмосферой без кислорода и азота, но зато с большим количеством водяных паров.
Карбиды, которые постоянно извергались из внутренних частей Земли на поверхность, сталкивались с водяными парами, благодаря чему разлагались и образовывали углеводороды. В контакт с водяными парами вступали также и нитриды, т. е. соединения азота с разными металлами*; в результате их разложения возникал аммиак NH3, т. е. соединение, в которое входили один атом азота и три атома водорода.
[*Свободного азота тогда еще не было.]
Углеводороды, состоящие из углерода, водорода и кислорода (позже присоединявшие и молекулы воды), затем реагировали с аммиаком. Таким путем образовывались органические соединения, все более сложные и высокоорганизованные, которые одновременно представляли и более высокую ступень в развитии материи на нашей Земле**.
[**Из этого вытекает важный вывод о том, что органическое вещество возникло намного раньше, чем возникла сама жизнь.]
Когда же при дальнейшем охлаждении Земли и атмосферы водяные пары конденсировались и в виде мощных ливней выпадали на поверхность Земли, где в углублениях образовывали первый океан, из атмосферы в океан попали и примитивные органические соединения. В первоначально горячем океане при сильном воздействии ультрафиолетовых лучей солнца возникали потом новые и более сложные химические соединения; для их образования не требовалось никаких сверхъестественных вмешательств. Из простых соединений естественным и закономерным путем (который в этом комментарии невозможно рассмотреть детально) образовывались все более сложные, пока, наконец, не возникали и высокомолекулярные органические соединения, подобные тем, которые теперь находим в телах животных и растений. Из всех этих высокомолекулярных органических соединений, согласно Ф. Энгельсу и А. И. Опарину, в первую очередь были необходимы для возникновения жизни простые белковые соединения.
Образование белков явилось важным событием для возникновения жизни. Важной предпосылкой этого было присутствие аминокислот, из которых, в основном, сложены белки. А в водах теплого первичного океана имелись все условия для их появления.
Согласно А. И. Опарину, первичные простые белки имели очень неоднородное хаотическое строение и не были сходны ни с одним из существующих сейчас белков. Это не только правильно, но и с точки зрения развития необходимо, так как в те периоды, когда они образовывались, на Земле были другие условия как в самих морях, так и в атмосфере. И поскольку белки не возникли случайно, то при меняющихся условиях в более позднее время они должны были тоже изменяться и развиваться. А это представляло собой дальнейшую важную и более высокую ступень в развитии материи.
Эта более высокая ступень в развитии материи проявлялась, например, и в том, что белки, растворяясь, образовывали так называемые коллоидные растворы. Коллоиды обладают способностью объединяться в крупные образования, хотя их молекулы сами по себе достаточно большие, иногда и чрезмерно (так называемые макромолекулы). Если смешать друг с другом два разных белка, то можно будет видеть, что растворы, вначале лишь слабо мутные, после смешения станут намного мутнее. Под микроскопом устанавливается, что помутнение обуславливают мелкие капельки, которые указывают на то, что белковая масса, ранее равномерно рассеянная в воде, начала образовывать сгустки и отделяться от водной среды. Эти капельки хотя и содержат воду, тем не менее они от нее отделяются и становятся какими-то самостоятельными образованиями. Это явление называется коацервацией (группированием).
Коацервированные капельки, которые, по мнению А. И. Опарина, приобрели уже определенную индивидуальность, представляют собой дальнейшую очень важную и восходящую ступень в превращении неживой материи в живую. Это уже концентрация необходимых молекул в одно целое, появление различия между внутренней и внешней частями, между примитивным скоплением и средой, причем между обеими частями происходит уже какой-то начальный обмен веществом, хотя еще совсем не регулярный и далеко не такой, какой мы наблюдаем у живых существ сегодня.