Кирнан смерила его испепеляющим взглядом и направилась в храм. Навстречу ей вышел человек в лабораторном халате и хирургической шапочке. Он что-то шепнул Кирнан и поманил всех за собой. Они прошли длинную анфиладу огромных залов, в каждый из которых свободно уместился бы абидосский храм: в некоторых высоченные колонны с капителями в виде метелок папируса подпирали потолок, другие были изукрашены многоцветными расписными рельефами. В одном из залов разрослись корни огромного дерева, еще в одном вдоль стен выстроились алебастровые столики, сплошь уставленные миниатюрными глиняными обелисками — точь-в-точь как тот, что лежал у Руди Шмидта в рюкзаке и на витрине музея в Каире.
— По сравнению с этим Карнакский храм — просто загородный коттедж, — пробормотал Флин, зачарованно оглядываясь.
Тишину нарушали только стук подошв и прокуренное дыхание помощника Гиргиса. Путники шли все дальше и дальше, углубляясь в недра храма, пока не очутились во внутреннем дворике, где, по-видимому, находился самый центр комплекса. Дворик уступал в размерах площадям у ворот храма. Посреди него находился пруд с лотосами, ау левой стены сквозь брусчатку пробилось огромное дерево. Напротив, у дальней кромки пруда, стояло приземистое строение — простое, без отделки и украшений, неровно сложенное из грубо отесанных блоков, чужеродное и нелепое среди окружавшей его роскоши. Фрее вдруг показалось, что эта постройка примитивнее остальных частей храма потому, что гораздо старше их и, возможно, стояла там с совсем незапамятных времен, когда фундамент главного здания даже не был заложен.
— Пер Бен-бен, — пробормотал Флин. — Дом Бен-бена.
Во взволнованном тоне археолога прозвучала нотка тревоги.
Они обогнули пруд и подошли к низкой двери, занавешенной грубым полотном. Под полог уходили спутанные пучки кабелей, похожие на спагетти; в дальнем углу двора гудели портативные генераторы. Человек в белом халате отодвинул завесу, за которой открылся короткий проход, перегороженный с торца другим пологом. Он снова что-то шепнул Кирнан, и затем всех пригласили войти.
— Что бы ни случилось, от меня не отходи и делай как я, — тихо сказал Фрее Флин, когда близнецы подтолкнули их внутрь. — И ничего не трогай.
Они протиснулись мимо занавесей и очутились в пятне яркого холодного света. Сквозь гудение генераторов пробился писк и треск электронной аппаратуры.
Фрея повидала немало необычного в своей жизни (и добрую его часть — за последние два дня), но все это не шло ни в какое сравнение с открывшимся зрелищем.
Просторное квадратное помещение с земляным полом и голыми стенами больше походило на пещеру, чем на творение рук человеческих. Четыре галогенные лампы заливали комнату резким голубоватым светом, с десяток мужчин и женщин в белых халатах и шапочках суетились у компьютеров. Аппаратура пищала и потрескивала, выдавая на экраны мониторов потоки данных, бесконечные цепочки цифр, графики и трехмерные модели причудливых форм и очертаний.
Самым несуразным элементом и вместе с тем центром происходящего являлось нечто вроде карантинной камеры в центре комнаты — куб из толстых пластин стекла янтарного оттенка со скругленными углами. С одной стороны к нему примыкал цилиндрический переходник вентиляции, с другой виднелась шлюзовая камера. Внутри самого куба, на больших деревянных салазках, лежал неопределенной формы предмет, плотно обернутый полосами льняного полотна. Двое в антирадиационных скафандрах прикасались к нему загадочными приборами-щупами, похожими на электропогонялки для скота, которые, очевидно, передавали информацию на мониторы, в то время как третий, тоже в скафандре, опустившись на колени, изучал салазки.
Сюрреалистичное, странное зрелище больше подходило для киностудии, чем для реальной жизни. Фрея на миг задумалась, не снится ли ей все это: может, она задремала у себя дома, в Сан-Франциско, в тиши и спокойствии… может, Алекс еще жива? Девушка почти поверила своим счастливым грезам, как вдруг Флин сжал ей руку и развеял наваждение. Даже убедившись в реальности храма Затерянного оазиса, Фрея все равно не могла поверить в легенду о камне, тогда как остальные, похоже, отнеслись к мифу весьма серьезно.
— Бред, — твердила Фрея себе под нос. — Чушь собачья.
Впервые ее голос звучал неуверенно, словно попытка себя убедить.
— Ну, так с чем мы имеем дело, доктор Медоуз? — послышался голос Молли Кирнан.
Человек, который встретил их у входа в храм и, по-видимому, отвечал за исполнение научной части операции, оторвался от монитора и взмахом руки подозвал всех ближе. Присутствующие заняли места в паре метров от толстого стекла камеры.