— Мои старшекурсники тоже могут вступить в бой! — сказал Бунин. — Но только по своему желанию. Любой ученик, который захочет остаться в тылу, будет размещен в подземелье.
Несколько девушек решили остаться с лекарями, но большинство решительно рвалось сражаться с мертвецами. Младшим курсам пришлось ограничиться вторыми ролями, но, как сказал ректор, помощь солдатам — почетное задание.
— И еще у меня есть неприятная новость, — добавил Онежский, — которую вы все должны знать. Герман Герцог и Диана Окская, бывшие ученики, тоже стали мертвецами. Верить им нельзя, — он не обращал внимания на громкий ропот, — ибо они теперь на стороне врага. Именно они убили студентку Алию и некоторых других работников Академии. Им теперь одна дорога, так что не смейте проявлять к ним жалость, иначе погубите и себя, и всех нас.
Соланж смотрела, как группы учеников спешили в подземелье, кто-то бежал в сторону лекарей, другие столпились вокруг Рыкова. Однако Дмитрий смотрел только на парижанку, пытаясь взглядом выразить все, что не успел сказать лично. В этот момент он вспомнил разговор с Мизинцевым, как тот сказал, что они погубят Соланж. Да, ее пригласили в Академию, в которой она терпела только боль, а сейчас ей грозила смертельная опасность в виде армии нежити. А он так и не сказал ей, как сожалеет обо всем, как сильно любит ее, как ему хотелось вернуть время вспять, защитить ее в тот страшный день, заставить поплатиться всех, кто причинил ей боль.
В зал вступил граф Сухтелен в сопровождении своих бойцов. Так как план обороны был составлен заранее, никто не топтался на месте: все быстро рассредоточились по территории, и Рыкову лишь оставалось найти место старшим ученикам, выразившим желание сражаться.
Поднявшись на самую высокую башню, они рассмотрели скользящие по лесу тени, неумолимо стекавшиеся к Академии. Было ясно, что немалая часть сейчас пыталась проникнуть в стан врага окольными путями, но защитники Исети знали, что не имели права проиграть, чтобы мир не поглотила тьма.
Глава пятьдесят восьмая, рассказывающая о штурме крепости у реки Исети
25 марта 1831 года по Арагонскому календарю
— Началось, — выдохнул Гастон.
Соланж Ганьон стояла на парапете, сбивая карабкающихся мертвецов заклинаниями. Эти твари с паучьей цепкостью лезли по горе, на вершине которой стояла Академия, в то время как маги скидывали их, не давая приблизиться к крепости. К сожалению, врагов было больше, и их потеря явно не была трагедией для Мары. Другое дело защитники Исети: одна только мысль, что кто-то может пострадать, отдавала болью в сердце парижанки, и она с особой тщательностью целилась в нежить.
Пространство вокруг накалилось от магии, и Сухтелен с Онежским и Мизинцевым объединили силы, создавая разрастающийся купол. Он мерцал, переливался всеми цветами радуги под ярким мартовским солнцем, а потом окреп, и смерчем пронесся вниз. Мертвецы завопили, некоторые спрыгнули, образовав у подножия горы едва различимые пятна, а те, кто так и не отступил, обратились в прах.
— Дожили, — пробурчал главный библиотекарь. — Используем темную магию средь бела дня!
— Да ладно тебе, — губернатор похлопал его по плечу. — Из двух зол нужно выбирать наименьшее. Темная вязь не так страшна, как армия нежити.
— Рано расслабляться, — прервал их ректор. — Мы отбили первую волну, но эти твари не зря приняли в свои ряды Герцога. Я уверен, что паршивец набросал им чертежи подземной части Академии.
— Разумеется, — невозмутимо подтвердил Сухтелен. — Я бы удивился, если бы Мара не попыталась прорваться в подземелье. Но на этот случай у нас припасен сюрприз.
— Снова лезут! — крикнул один из бойцов губернатора.
Маги взглянули вниз, и увидели новые толпы нежити. Им явно не дадут ни минуты на передышку: мертвая мать собрала внушительную армию, чтобы ежесекундно сотрясать Академию, измотать ее защитников, и победить в этом жестоком сражении. Они давно начали борьбу за губернию, но раньше мертвецы атаковали исподтишка, нападали на предыдущие поколения защитников Исети; те в ответ устраивали вылазки в стан мертвецов, так что это было первым полномасштабным вторжением.
Парижанка вздохнула полной грудью, глянула на Онежского, который утвердительно кивнул, и вспомнила те самые заклинания, которыми однажды ее пыталась убить Флер Андре. Темная вязь вполне могла причинить вред мертвецам, в то время как большая часть разрешенной магии воздействовала на энергию живых существ.
В следующее мгновение воздух искрил от применения темных заклятий: защитники на стенах метали в нежить кинжальные заклинания, осколочные, костедробящие, распыляющие и иные не менее страшные, которые никогда не осмелились бы использовать против живых людей. Губернатор Сухтелен поднялся на самую вершину, и оттуда бесстрашно сплетал магические нити во взрывающую вязь. Соланж со смесью страха и омерзения смотрела, как тела мертвецов лопались одно за другим, но не прекращала атаковать врагов. Хоть она и не была неженкой, но никогда раньше не оказывалась на поле боя, и не представляла, сколько боли и насилия выпадает на долю мужчин.