- Оля-ля! - восхищались Доверчивые.
- Улю-лю! - глумились Недоверчивые.
Однако и те, и другие хотели слушать еще и еще, ведь хорошая история остается хорошей историей независимо от того, правдива она или нет. Если Финниган О'Флэнеган и не был признан в Ларчгроувской школе как факт, он, по крайней мере, удостоился признания как легендарный герой.
Приближался конец учебного года. В предвкушении каникул интерес к ишаку из Коннимары поубавился.
- Ты куда едешь?
- А ты, Мейзи?
- Ты куда-нибудь собираешься, Берт?
- В Саутенд. На две недели.
- Вот счастливчик! - бросила на ходу мисс Дейли, торопливо пробираясь по коридору со стопками тетрадей в руках.
- А вы куда едете, мисс?
- В Беллинахинч! - и мисс Дейли заторопилась дальше, провожаемая радостным детским смехом.
За день до окончания занятий к Денни тоже приступили с вопросом, куда он едет, и он вынужден был признаться, что никуда.
- Ага, ты собрался в Коннимару, - язвительно заметил Альберт Бриггс. - Раз ты едешь в никуда, значит, едешь в Коннима-а-ару...
- Я тебе сейчас покажу!.. - Денни сжал свои крохотные кулачки.
- Замолчи, Берт! - неожиданно для всех вступилась за Денни Мейзи.
А почему бы ей и не вступиться? Если Альберт на целых две недели отправляется в Саутенд, то сама она проводит каникулы у тети в Шореме. Чем это хуже?
И, когда школьники гурьбой повалили к воротам, она предпочла пойти рядом с Денни и, чтобы доставить ему радость, спросила:
- Ну, какие еще были у Финнигана приключения?
Денни мгновенно клюнул на приманку.
- Однажды папа заблудился, а темно было, хоть глаз выколи, и кругом сплошные болота, и фонарь у него задуло ветром, и Финниган освещал ему путь своими глазами, они горели, как светофорные огни, все сто миль, а папа ужасно хотел есть, и он бы помер с голоду, если бы Финниган не...
- Он мог подстрелить кролика!- донесся сзади голос Альберта.
- Нет, не мог, потому что у него не было ружья.
- Почему?
- Потому что он был еще маленький. Такой, как я.
- Это когда он заблудился?
- Ну да, а Финниган...
- Сколько лет твоему отцу? - напористо спросил Альберт Бриггс.
- Пятьдесят два! - не заставил себя ждать с ответом Денни.
- Твой Финниган давным-давно отбросил копыта.
Денни обернулся и в упор посмотрел на Альберта. Тот с ухмылкой продолжал, обращаясь к расходящимся по домам школьникам:
- Ослы отродясь не жили по двадцать лет. Финниган давно сдох. Так что никакого осла у Денни нет. И вообще он дубак.
- Как его ишак! - подхватил поэт.
- Денни дубак, как его ишак! - заорали ребята.
Неправда, не может быть, чтобы Финниган умер! Папа не стал бы зря рассказывать... Денни снова сжал кулаки, но, мгновение поколебавшись, ринулся прочь, подальше от этих голосов. Домой мальчик прибежал, рыдая. И, конечно же, на перекрестке он не посмотрел ни в ту, ни в другую сторону.
О том, почему Денни не пришел в школу в последний день занятий, рассказала назавтра Мейзи Боннингтон.
В тот же вечер на пороге дома О'Тулов появилась мисс Дейли.
- Я пришла справиться о здоровье Денни, миссис О'Тул. Мы все безумно переживаем. Ему очень...?
- Да, мисс, он очень плох. Если хотите, можно подняться к нему.
Однако Денни не узнал своей учительницы. Он, не закрывая рта, разговаривал с неким Финниганом. Внезапно он устремил взгляд на мисс Дейли и, сжав кулаки, закричал:
- Финниган не сдох! Сейчас я тебе покажу!
- Мне лучше уйти, - шепотом сказала мисс Дейли. - Не провожайте меня, миссис О'Тул. Я сама найду дорогу.
Огорченная, она спустилась по лестнице в прихожую и наткнулась на мистера О'Тула, который не находил себе места от беспокойства.
- Вы, наверное, медсестра? - рассеянно спросил он.
Услышав родной выговор, мисс Дейли мгновенно прониклась к мистеру О'Тулу такой же симпатией, какую она испытывала к его сыну.
- Нет, я учительница, меня зовут Китти Дейли, - отвечала она. - Мистер О'Тул, кто такой Финниган?
И отец Денни выложил ей всё, начиная от розы на хвосте Финнигана и кончая тем, что никакого Финнигана на свете нет.
- И надо ж было мне, старому дураку, набивать ребенку голову всякими россказнями, - пожалел мистер О'Тул. - Но мальчик так увлекся этим белоснежным ослом, что я всё плел и плел про него и никак не мог остановиться, точно меня манил за собой огонек, блуждающий в ночи.
И мистер О'Тул заплакал, и мисс Дейли заплакала вместе с ним.
- Я напишу вам, - пообещала она. - Завтра я уезжаю домой, но я обязательно напишу. Мне очень важно знать, как Денни.
Мисс Дейли действительно написала письмо, однако далеко не так скоро, как собиралась.
Когда возвращаешься домой после долгого отсутствия, на тебя тут же наваливается куча разных дел. Да и, пересекая Северный пролив, человек не просто преодолевает водную преграду между Англией и Ирландией - он коренным образом меняет жизненный уклад. В довершение всего, на следующий день после приезда мисс Дейли в родную деревню туда прибыл морской офицер по имени Фрэнк. В свое время этот молодой человек служил на одном корабле с ее братом, так что мисс Дейли была знакома с ним, а теперь он, по забавному стечению обстоятельств, приехал отдохнуть туда же, где отдыхала она. Первую неделю они только и делали, что удивлялись этому совпадению. Среди увлечений Фрэнка была фотография, и он отщелкивал пленку за пленкой, снимая подряд всё, что показывала ему мисс Дейли у себя на родине. Не снимал он только саму учительницу, и вовсе не потому, что не хотел. Мисс Дейли почему-то заупрямилась, и, чем больше Фрэнк настаивал, тем категоричнее она запрещала ему снимать себя.
Вот как случилось, что лишь на седьмой день каникул, когда они с Фрэнком стояли возле калитки и, перегнувшись через нее, кормили чертополохом Пэдди (Пэдди был стареньким серым осликом, принадлежащим резалыцику торфа), мисс Дейли вдруг воскликнула:
- Ай-ай-ай!
- Что такое? - обеспокоенно спросил Фрэнк.
- Я забыла написать ему!
- Кому?
- Моему дорогому Денни.
- Что это еще за Денни? - угрожающе спросил Фрэнк.
- Он мой любимый ученик, и с ним стряслась беда. Я должна сегодня же написать ему.
Три дня спустя Фрэнк застал мисс Дейли плачущей над письмом из Англии.
- Китти! Милая Китти... Что с тобой?
- Денни... - начала она и запнулась.
- Надеюсь, он не...
- Нет-нет, но ему очень плохо, он в больнице и целыми днями напролет призывает Финнигана.
- Финнигана?
И мисс Дейли рассказала ему про Финнигана всё, что сама услышала от мистера О'Тула. Она рассказала ему, как Денни всей душой привязался к ишаку из Коннимары, к этому никогда не виданному собственному ослику, белому, как снег, с рубиновыми глазами, золотыми копытами и розой на хвосте.
- А ослика этого, естественно, нет и никогда не было, - захлебываясь от рыданий, проговорила мисс Дейли, - и теперь мальчик кричит, что Финниган умер, и не хочет слушать никаких возражений. Будь у меня белый ослик, похожий на Финнигана, я бы тут же подарила его Денни!
Рука мисс Дейли ощутила нежное пожатие.
- Это, конечно, очень трогательно, что ты сочувствуешь бедняжке Денни, Фрэнк, - со вздохом продолжала учительница, - но мальчика может утешить только вид его ослика, живого и невредимого.