— Вы так безоговорочно верите Повелителю Случая? — пошутил Эрех, не зная как еще отомстить за выпад в отношении его внешнего вида. Если быть честным, широкая мантия была ему велика и, подпоясанная, топорщилась совершенно как юбка. От этого вскользь брошенная шутка становилась еще обиднее.
— Я верю в статистику, — отмахнулся сыщик.
Они снова потащились вглубь каких-то трущоб и плутали еще с полчаса, прежде чем обнаружили притон номер три. Этот действительно был похож на злачное заведение для богатых — большое деревянное здание с резными колоннами и балкончиком второго этажа, украшенное на входе расписными бумажными фонарями.
Мастер Рейке поскребся в дверь, тут же в ней открылось смотровое окошко.
— Добренькой вам ночки, уважаемый, — прошепелявил Рейке, легко перескакивая с тилейского говора на диалект южных портов. — Моему мастеру бы купить немного счастья. Вы нам не поможете?
Надрессированный Эрех «сделал» важное лицо. Вспомнив, яростно почесал шею, демонстрируя классический признак неразборчивых в снадобьях чумных — нестерпимый зуд под кожей.
— И чего богатому мастеру конкретно надо? — скрипнул из-за двери мужской голос.
Рейке засуетился, пригнулся к окошку еще ближе и что-то неслышно зашептал. Поднес к свету кулак, меж сжатых пальцев мелькнул голубой лоскут.
Дверь распахнулась бесшумно, пропуская их в темные недра дома.
Место было действительно непростым. Полированное темное дерево, гладкие шелковые обои, тяжелая бархатная занавеска отгораживала коридор от основных помещений и не было прогорклого запаха вспотевших в токсическом припадке тел, рвоты и смеси разнообразных наркотиков. Зато были лаэсты. Эрех невольно вздрогнул, пробежав взглядом по окружившим их людям — узкие смуглые лица, жилистые тела, темные глаза и темные волосы. Много сотен лет прошло с тех пор как астинэ, в том числе и его предки, выгнали на острова жителей западных провинций, но каждый раз как белобрысые любимцы небес и черноголовые потомки степных кочевников сталкивались на ограниченном пространстве, ничего хорошего ждать не стоило.
По спине вдруг кавалерийским полком проскакали мурашки.
Вперед вышел маленький плешивый человек в традиционном лаэстахском атаи, внимательно оглядел новоявленных посетителей с ног до головы.
— Что нужно? — спросил он.
Йон, к удивлению Эреха, повторять историю не стал, только вновь продемонстрировал угол шелковой ткани.
Человечек пожевал губами.
— А ты кто такой, чтобы я тебе что-то продавал?
Эрех внезапно увидел, как напряглись плечи сыщика под пиджаком, и инстинктивно сделал шаг назад. Он не понял, что именно изменилось, но ему вдруг стало страшно.
— Так разве ж я не объяснил? — все еще не выходя из образа, пробормотал Рейке и тоже отступил.
Лаэсты, число которых неведомым образом удвоилось, обходили их по кругу, отрезая от входной двери.
— Не знаю, на что ты мне тут намекаешь, уважаемый, — последнее слово лысый человечек произнес с нескрываемой издевкой.
— Если не понимаете, то мы с моим мастером, пожалуй, пойдем? — интонация сыщика была просительной.
— Да куда же ты пойдешь-то, на ночь глядя, — ласково улыбнулся странный мужчина.
Йон сделал еще шаг назад, почему-то заслоняя Эреха спиной и спросил вполголоса, нормальным тоном и на нормальном языке:
— Док, а ты драться-то умеешь?
Эрех сглотнул, но ответить не успел. Рейке резко шагнул в сторону и поприветствовал ближайшего из стоявших к нему людей молниеносным ударом лба в переносицу. Раздался мерзкий влажный хруст и короткий вопль. Не отвлекаясь на собственные ощущения, Йон добавил мощный пинок в живот и мужчину унесло куда-то вглубь, за занавеску. А сыщик уже встречал следующего нападавшего кулаком в лицо.
Эрех отскочил в сторону, наступил на подол мантии и приземлился на зад, больно ударившись об пол. Кое-как вскочил и отбежал подальше. Опыта в драках у него было немного, больше в получении побоев, но одно он знал твердо — если кто-то тебя вызвался защищать, мешаться у него под ногами не следует. Особенно, когда окружающие явно хотят не просто набить тебе лицо, а прирезать и выкинуть тело в ближайшую выгребную яму.
Мастер Рейке дрался молча, со звериной сосредоточенностью. Ломалась мебель, вокруг с грохотом бегали и ругались на лаэсти, сквозь этот шум доносились стоны — то ли первого пострадавшего, то ли обкурившихся посетителей.
Кто-то поднырнул под локоть рослому Йону и устремился на Эреха. Эрех взвизгнул, позорно и не по-мужски, чудом увернулся от боевой трости и, вспомнив, выхватил из кармана свой спасительный стеклянный флакон. Эссенция у него была отличная, сам делал и даже пару раз на окружающих проверял. Получив в глаза маслянистую жгучую струю, нападающий взвыл, выронил свое оружие и завертелся на одном месте. С торжествующим воплем Эрех вдруг добавил ему хорошего пинка по копчику, подхватил выроненную трость и, завывая больше от страха, чем от ярости, ринулся в общую свалку...