— Ты слышал? Купец Сапана отказался от целителя на операции и настоял на применении морфина.
Эрех, только получившей от уличного торговца едой чашку горячей пшенной каши, замер. Он узнал голос Ито Панчаты, старшего целителя госпиталя.
— Да ты что!
— Что, правда что ли?
Госпиталь Чистого Сердца был богатым и мог позволить себе держать целых восемь целителей в штате. Трое из них сейчас стояли позади Эреха.
— С чего бы мне врать-то! Сам можешь сходить в сестринскую и спросить. Должен был ассистировать Мейре, но Сапана закатил дикий скандал и потребовал обезболивающего. Это уже третий случай за месяц.
— И что теперь будет?
— А его знает...
Эрех в разговор вступать не стал, сунул в рот полную ложку каши и отошел в сторону. Говорить было не о чем, и так понятно, а кудахтать впустую он не любил. К тому же еще и язык обжег.
Целители обходились госпиталям дорого, потому что приходилось платить Храму, что и составляло основной доход всего культа Наэмы. Та мелочь, которую в качестве зарплаты получал младший целитель Эрех но-Тьен была лишь десятой частью суммы ежемесячного платежа за него, выплачиваемого руководством Чистого Сердца в храмовую казну. Причем не каждый госпиталь мог позволить себе иметь штат целителей, в отдаленных местностях порой доходило до одного на уезд. Количество посвященных разнится, больше всего чтецов, посвященных Матери и Отца.
Вообще, странная зависимость, подумал Эрех, глотая кашу — чем больше даровано, тем меньше тех, кого Боги избирают в качестве носителей дара. В самом конце, редкие, как алмазы в борозде, стоят ищейки Горо Псоглавца: все, как один, на службе в Департаменте безопасности короны, посчитаны, переписаны и учтены. Целители болтаются где-то посередине, их достаточно, чтобы обеспечить нужды государства и общества, но недостаточно, чтобы Эрех мог сам определял, где и кого ему исцелять. В отличие от врачей, что могут проводить операции и назначать лечение, целители лечат силой дара — успокаивают, снимают боль, ускоряют заживление ран. И, самое главное, делают то, что никому не под силу — исцеляют умирающих, пусть и не все.
Ложка заскребла по дну опустевшей чашки.
Мечта о свободе от Храма Наэмы вновь напомнила о совей недостижимости. Никогда он не наберет достаточной суммы, чтобы выкупить себя. Разве что к старости.
— Эй, Тьен! — оклик выдернул его из задумчивости, на ступенях к главному входу махал рукой ассистент хирурга Бака. — Тебя мастер ищет!
Эрех швырнул чашку в чан с грязной посудой и понесся на зов.
Доктор Бак ждал его не в ординаторской, как можно было бы думать, а внизу, в маленькой анатомичке при госпитальном морге, куда обычно свозили на вскрытие особо важных покойников. Сейчас на столе лежало подготовленное для аутопсии тело, накрытое простыней. Чистой, машинально отметил Эрех, вытягиваясь перед доктором и военным. Тем самым, которого он видел, когда ездил в дом тула Ойзо.
По спине вдруг пробежал холодок, предчувствие неприятностей сжало сердце.
— Доброе утро, целитель Тьен, — поприветствовал его доктор.
Эрех склонился в поясном поклоне, стараясь, чтобы волнение на лице не вышло за пределы обычного для младшего целителя перед главным хирургом.
— Сегодня я вновь попрошу тебя оказать мне небольшую помощь, мальчик мой, — голос Бака звучал доверительно, ещё двое суток назад эта интонация заставила бы Эреха умереть на месте от счастья. Сейчас же, когда за спиной прятался разделанный труп покойного тула, ничего, кроме ужаса и паники, он не вызывал. — Поскольку ты человек, который умеет хранить секреты, я решил, что мы можем тебе довериться.
Мы? Эрех распрямился и поймал выражение лица полноватого усатого военного. Недовольное выражение. Такое же было у стоявшего за его спиной молодого парня, тоже в форме. Адъютант, что ли?
— Мы — это я и полковник Делко, которого ты тут видишь, — доктор Бак проигнорировал полковничье недовольство. — Дело в том, что сегодня мне надо определить причину смерти одного человека, а для проведения аутопсии, как ты знаешь, нужен ассистент. И я взял на себя смелость попросить тебя занять это место.
Что? Быть ассистентом на вскрытии, причем единственным, а не просто стоять в толпе студентов?! Конечно, да!
— Почту за величайшую честь, — невероятным усилием удавив в себе желание подпрыгнуть от радости, ответил Эрех и снова поклонился.
— Тогда начнем? — Бак посторонился. — Халат и фартук можешь взять с вешалки.
Эрех кивнул, потом, спохватившись, подбежал к вешалке и стал натягивать на себя длинный белый балахон, призванный защитить одежду от всего на свете, а сверху — длинный же фартук из просмоленной ткани. Все это время полковник Делко наблюдал за ним со странным чувством недоверия и отвращения. Астинэ не любит, что ли?