— Как дела? — спросил Боян.
— Плохо видеть стал, — пожаловался ювелир. — Совсем зрение село.
Боян знал, что ювелир был в курсе всех находок в окрестностях — с давних пор крестьяне, приезжавшие на рынок, ему первому приносили необычные предметы, которые находили, когда обрабатывали свои поля, да и теперь кое-что оседало у него в лавке.
— Вам все еще приносят всякие находки?
— Нет, давно не было ничего ценного, — ответил ювелир. — Теперь всё сразу увозят за границу. Впрочем, подождите, у меня есть для вас кое-что интересное.
И он вытащил из одного из множества ящиков в шкафчике, украшенном инкрустацией из перламутра, плитку белого камня.
Боян наклонился.
Плитка чуть меньше ладони была разделена линиями, вырезанными каким-то острым предметом, на двадцать четыре поля, расположенные в четыре ряда. В каждом поле — свой знак. Это было похоже на игру, но ей не хватало регулярности, которую должна иметь каждая игровая система.
— Что это? — спросил Боян.
— Я тоже хотел бы знать, — сказал ювелир. — Думал, ты знаешь.
Боян взял предмет в руки — по его гладкости чувствовалось, что до него в прошлом часто дотрагивались. Но было не похоже, что он лежал в земле; гладкость ничем не нарушалась.
— Такое впечатление, что эту плитку использовали совсем недавно, — пробормотал Боян.
— Это одного моего знакомого. Он мне ее показывал раз или два. А когда он умер, его дети, помимо плитки, нашли толстую тетрадь, в нее он записывал числа, которые получал, якобы гадая по этой табличке. Тетрадку они выбросили, а вот это продали мне. Вот и все, что я знаю.
Боян решил купить вещичку, но ювелир запросил слишком высокую цену. Они долго торговались, и в конце концов Боян, пусть и с тяжелым сердцем, но все же отделил половину аванса, полученного в «Вечерних новостях», и отдал ее хозяину лавки. Затем положил необычный предмет в карман и пошел к Чинару.
Под огромным деревом сидел черноволосый парень с усами, держа в руке «Вечерние новости».
Боян представился, они обменялись несколькими фразами, и парень показал Бояну, куда идти.
— Я с ними договорился, — сказал он, — но все же будьте осторожны. Эти люди боятся и неохотно разговаривают с незнакомцами. Ведь то, что они делают, незаконно, и они не горят желанием раскрывать посторонним свои секреты. К тому же они никому не доверяют, опасаясь возможной конкуренции.
В переулке возле Чинара они остановились перед мастерской по ремонту обуви с пыльной витриной. Снизу витрина была разбита, ее потом залатали листами жести. С входной двери большими лоскутами слезала краска — дела у сапожника явно шли не лучшим образом, или, возможно, он не слишком обращал внимание на свое ремесло.
Сначала в мастерскую вошел парень из «Вечерних новостей», оставив Бояна снаружи. Внутри, в очень маленькой комнате, сидел мастер, склонившийся над старым ботинком; над ним горела электрическая лампочка под жестяным абажуром. Они о чем-то поговорили; парень показал рукой на улицу, мастер снял очки и посмотрел на Бояна, потом опять принялся за работу. Парень немного постоял, затем вышел и сказал Бояну, что тот может войти, а сам остался снаружи — очевидно, для третьего в комнате не было места.
Когда Боян вошел, мастер не поднял голову, продолжая работать. Боян огляделся по сторонам: на полках было много старых коробок из-под обуви с названиями давно исчезнувших фабрик. Внутри было тесно, пахло клеем, старой кожей, потом.
Наконец мастер поднял голову.
— Чего ты тут ищешь? — спросил он, будто удивленный присутствием Бояна.
— Старые вещи, — сказал Боян.